Kilwa (Tanzanie)

Kilwa (Tanzanie)

Identification et localisation

Le nom « Kilwa » désigne, dans l’histoire médiévale de la côte orientale de l’Afrique, principalement Kilwa Kisiwani, établissement insulaire de l’océan Indien situé au large de la côte méridionale de l’actuelle Tanzanie. Cette identification est toutefois probable plutôt qu’explicitement garantie par la notice, qui fournit seulement la forme canonique « Kilwa (Tanzanie) » et la variante « Kilwa District ».

Il convient de distinguer l’établissement médiéval de l’île de Kilwa Kisiwani du district moderne de Kilwa, entité administrative de la Tanzanie. Le toponyme enregistré ne permet pas, à lui seul, de déterminer si l’entrée vise la ville historique, l’île, l’espace politique associé à Kilwa ou le territoire administratif contemporain.

Nature et importance médiévales

Kilwa Kisiwani fut un centre urbain et marchand swahili. Sa position sur les routes maritimes de l’océan Indien la mettait en relation avec les ports de la côte africaine, de la mer d’Arabie et du golfe Persique. L’activité de Kilwa reposait notamment sur le commerce maritime, les échanges avec l’intérieur de l’Afrique orientale et la circulation de l’or provenant de régions méridionales, en particulier de l’aire de Sofala.

Au Moyen Âge, Kilwa est généralement considérée comme le centre d’un pouvoir politique et commercial parfois désigné comme le sultanat de Kilwa. Cette appellation renvoie à une domination portuaire et régionale dont l’étendue exacte, les formes institutionnelles et les limites territoriales ne sont pas constantes ni entièrement assurées pour toutes les périodes. Les traditions attribuant la fondation ou la dynastie de Kilwa à des « Shirazi » doivent être maniées avec prudence, car elles relèvent en partie de récits postérieurs et ne suffisent pas à établir une origine unique.

Repères chronologiques

Kilwa figure parmi les principaux établissements swahilis attestés pour le plein et le bas Moyen Âge. Elle connaît une forte prospérité avant les transformations politiques et commerciales de la fin du XVe siècle. Le voyageur Ibn Battuta visita Kilwa au XIV^e siècle et en décrivit le souverain, la richesse et l’islamisation de la société dirigeante. La ville est également connue par ses émissions monétaires et par les vestiges de son architecture en pierre, notamment des édifices religieux et résidentiels.

La présente notice ne permet pas de fixer une date de début ou de fin pour l’entité enregistrée. Il est donc préférable de comprendre « Kilwa » comme un toponyme historique renvoyant vraisemblablement au principal établissement de Kilwa Kisiwani et, selon les contextes, au pouvoir ou à l’espace économique qui lui était associé.