Somnāth (Inde)

Somnāth (Inde)

Identification et localisation

Somnāth est un lieu de l’ouest de l’Inde, situé dans la péninsule de Saurashtra, dans l’actuel État du Gujarat, au bord de la mer d’Arabie. Le site se trouve dans l’environnement de Prabhās Pāṭaṇ, à proximité de l’actuelle ville de Veraval. Dans les sources historiques et religieuses, Somnāth désigne principalement un sanctuaire consacré à Śiva, mais aussi, par extension, l’agglomération et le territoire de pèlerinage qui l’entourent.

Nature du lieu au Moyen Âge

Au Moyen Âge, Somnāth était avant tout un centre religieux hindou de première importance. Le sanctuaire, identifié à l’un des grands lieux de pèlerinage liés à Śiva, attirait des fidèles et bénéficiait vraisemblablement de ressources associées au culte et à la fréquentation du site. Il ne faut toutefois pas assimiler automatiquement le nom du temple, celui de l’agglomération et celui de l’espace régional : selon les contextes, les désignations de Somnāth, de Prabhāsa et de Prabhās Pāṭaṇ peuvent renvoyer à des réalités distinctes ou partiellement recouvrantes.

La position de Somnāth sur la côte occidentale lui donnait également une place dans les circulations maritimes et terrestres de la péninsule de Saurashtra. Cette situation ne suffit cependant pas à faire du site une unité politique autonome. Son rattachement administratif et politique a dû varier selon les pouvoirs contrôlant la région du Gujarat et de la Saurashtra au cours de la période médiévale.

Repères historiques

Somnāth est particulièrement mentionné dans l’histoire médiévale à propos de l’expédition de Maḥmūd de Ghazna en 1025-1026, au cours de laquelle le sanctuaire fut attaqué et ses richesses emportées selon les récits postérieurs et les traditions historiographiques. Cet épisode contribua durablement à la notoriété du lieu dans les récits musulmans et hindous. Il ne constitue toutefois pas, à lui seul, une description complète de l’histoire du sanctuaire ni de la continuité de l’occupation du site.

Le temple fut ensuite restauré ou réaménagé à plusieurs reprises, mais les modalités précises de ces transformations et leur datation doivent être distinguées selon les bâtiments, les inscriptions et les traditions textuelles considérés. Pour la période 460-1492, Somnāth doit donc être présenté comme un centre sacré côtier de Saurashtra, dont l’importance religieuse est mieux établie que les limites exactes de l’établissement ou son statut institutionnel.