Canton (Guangdong, Chine)

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Identification et localisation

Canton est le nom occidental traditionnel de Guangzhou, aujourd’hui capitale de la province du Guangdong, dans le sud de la Chine. La ville se situe dans le bassin de la rivière des Perles, à proximité de son vaste estuaire et de la mer de Chine méridionale. Pour la période médiévale, cette désignation renvoie principalement à une agglomération urbaine et à un centre administratif établis dans la région de Panyu, plutôt qu’à un « canton » au sens territorial moderne du terme.

Le toponyme moderne Guangzhou provient du nom de l’ancienne circonscription de Guang, tandis que Canton est une forme transmise par les usages européens, notamment à partir de la prononciation méridionale du nom chinois. Les formes Guangzhou et Guangzhou (Guangdong, China) désignent donc la même entité documentaire, mais ne doivent pas être projetées sans précaution sur une réalité administrative médiévale unique et constante.

Statut et fonctions au Moyen Âge

Au Moyen Âge, Guangzhou est un important centre urbain, administratif et commercial du sud de la Chine. Son implantation sur les voies fluviales de la rivière des Perles lui assure un accès privilégié à l’intérieur du Guangdong et aux routes maritimes de l’Asie orientale et de l’océan Indien. La ville sert de point de redistribution pour les produits régionaux et pour les marchandises importées par voie maritime.

Son importance est particulièrement manifeste sous les dynasties Tang et Song, lorsque les échanges avec l’Asie du Sud-Est, l’Inde, le monde islamique et d’autres régions maritimes s’intensifient. Des marchands étrangers fréquentent la ville, où les autorités impériales encadrent le commerce maritime et l’accueil des négociants. Cette fonction portuaire ne signifie toutefois pas que Guangzhou ait constitué une cité autonome au sens des villes occidentales médiévales : elle relève des structures administratives impériales chinoises.

Repères historiques

Le nom de Guangzhou est associé à une réorganisation administrative opérée au III^e siècle, sous le royaume de Wu, dans le contexte de la division de l’ancienne circonscription de Jiaozhou. Le siège administratif se trouve alors dans la région de Panyu. Au cours des siècles suivants, la ville conserve une position majeure dans les réseaux du sud de la Chine, malgré les transformations successives des découpages territoriaux et des régimes dynastiques.

Sous les Tang et les Song, Guangzhou demeure un grand port de commerce extérieur et un centre régional de gouvernement. Sous les Yuan, puis les Ming, elle reste intégrée aux institutions impériales et conserve son rôle économique dans le Guangdong. Les contours de la ville, son statut précis et les circonscriptions qui lui sont rattachées varient cependant selon les périodes ; il serait donc imprudent de lui attribuer une frontière médiévale stable.