Avignon (Vaucluse, France)

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Identification et localisation

Avignon est une ville historique de la vallée du Rhône, située dans l’actuel département de Vaucluse, en région Provence-Alpes-Côte d’Azur. Elle est établie sur la rive gauche du Rhône, à proximité de la confluence avec la Durance. Son emplacement lui conférait une importance particulière pour les circulations entre la vallée du Rhône, la Provence et le Languedoc.

Le nom canonique retenu ici désigne la ville médiévale correspondant au centre urbain d’Avignon, et non l’ensemble du département moderne de Vaucluse ni une circonscription territoriale contemporaine. L’identification avec l’ancienne Avenio de l’Antiquité est généralement admise, mais les informations disponibles ne permettent pas de préciser ici toutes les étapes de l’évolution toponymique entre l’Antiquité et le Moyen Âge.

Nature et statut au Moyen Âge

Avignon est au Moyen Âge un établissement urbain et une cité épiscopale. La présence d’un évêque y est attestée dès l’Antiquité tardive, ce qui inscrit la ville dans le réseau des sièges épiscopaux de la vallée du Rhône et de la Provence. Son statut ne se réduit toutefois pas à celui d’un centre religieux : Avignon constitue également un pôle politique, administratif, commercial et militaire de premier ordre.

Au cours du Moyen Âge central, la ville relève de pouvoirs laïques et ecclésiastiques successifs ou concurrents. Elle entretient des liens étroits avec l’espace provençal et avec le Comtat Venaissin, territoire passé sous l’autorité pontificale au XIII^e siècle, sans que la ville d’Avignon et le Comtat doivent être confondus. L’organisation des pouvoirs urbains, seigneuriaux et épiscopaux a varié selon les périodes.

Avignon et la papauté

Avignon acquiert une dimension européenne majeure lorsque les papes y résident à partir de 1309. La présence pontificale, durable jusqu’au retour de la cour pontificale à Rome en 1377, transforme profondément la ville. Elle entraîne l’installation d’une importante administration de la Curie, l’arrivée de clercs, de diplomates et de représentants de puissances européennes, ainsi que l’agrandissement et la fortification de l’espace urbain.

En 1348, la ville est acquise par la papauté auprès de la reine Jeanne I^re de Naples. Cette acquisition renforce son rattachement direct à l’autorité pontificale, distinct de la situation du Comtat Venaissin. Après 1377, Avignon demeure un centre pontifical important. Durant le Grand Schisme d’Occident, elle sert de résidence aux papes ou prétendants pontificaux de l’obédience avignonnaise jusqu’à la fin du schisme en 1417.

Portée historique

Dans l’histoire médiévale, Avignon apparaît ainsi comme une ville rhodanienne, épiscopale et princière, devenue au XIV^e siècle l’un des principaux centres de gouvernement de la chrétienté latine. Les transformations liées à la papauté ont durablement marqué son urbanisme, ses institutions et sa place dans les réseaux politiques et religieux européens.