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Congo, cours d’eau (République démocratique du Congo / Angola)
Identification et localisation
Le Congo est un grand cours d’eau d’Afrique centrale, aujourd’hui situé principalement en République démocratique du Congo et, pour une partie de son cours inférieur ou de son bassin, en relation avec l’Angola. Il se jette dans l’océan Atlantique. Dans les nomenclatures géographiques modernes, le nom de Lualaba désigne généralement son cours supérieur, tandis que celui de Congo s’applique au fleuve dans son ensemble ou à ses sections inférieures.
Le fleuve dans la période médiévale
Pour le Moyen Âge, l’identification précise du fleuve sous les appellations européennes ou régionales demeure inégale. Les populations établies dans son bassin et dans les régions voisines le connaissaient et l’utilisaient comme axe de circulation, de peuplement et d’échanges, mais les sources médiévales conservées ne permettent pas de restituer avec sûreté l’ensemble de son tracé ni les limites de l’espace alors associé à son nom.
La forme Zaïre, également attestée dans les variantes documentaires congo.zaïre et congo zaïre, est liée à une tradition de dénomination ancienne du fleuve. Elle ne doit toutefois pas être projetée sans précaution sur toutes les attestations médiévales du bassin. Le terme Lualaba relève principalement de la nomenclature géographique moderne pour le haut Congo et ne constitue pas nécessairement un nom médiéval du fleuve entier.
Connaissance occidentale et contexte politique
La connaissance européenne directe de l’embouchure du Congo intervient à la fin du Moyen Âge, dans le contexte des navigations portugaises sur la côte atlantique de l’Afrique. Elle accompagne les premiers contacts avec les territoires correspondant au royaume du Kongo et avec d’autres formations politiques de la région. Ces contacts ne suffisent pas à définir précisément, pour toute la période antérieure, le statut territorial du fleuve ou les entités politiques contrôlant ses rives.
Auteur/autrice
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