Alpes

Alpes

Identification et localisation

Les Alpes désignent un vaste ensemble montagneux d’Europe, situé entre les plaines de la vallée du Rhône et de la vallée du Pô, les régions du haut Danube et l’espace adriatique. Leur étendue concerne aujourd’hui plusieurs États, notamment la France, l’Italie, la Suisse, l’Autriche, l’Allemagne, la Slovénie et le Liechtenstein. Pour la période médiévale, cette dénomination renvoie avant tout à une réalité géographique et non à une principauté ou à une circonscription politique unifiée.

Dans l’espace compris entre 460 et 1492, les Alpes constituent un ensemble de reliefs, de vallées et de passages reliant des régions distinctes. Leur importance tient notamment aux itinéraires transalpins, qui permettaient les communications entre l’Italie et les territoires situés au nord et à l’ouest du massif. Toutefois, les cols, vallées et voies de passage relevaient de pouvoirs différents selon les lieux et les périodes.

Nature et statut au Moyen Âge

Les Alpes ne forment pas une entité administrative médiévale homogène. Elles sont parcourues ou bordées par des territoires relevant de royaumes, de principautés, de seigneuries, de communes, d’évêchés et d’abbayes, dont les limites ne coïncident pas avec celles du massif. Les usages du terme peuvent donc varier selon les textes : il peut désigner l’ensemble montagneux, une portion régionale de celui-ci ou, plus localement, des pâturages et des espaces d’altitude.

Les vallées alpines sont occupées par des communautés rurales, des bourgs et des centres fortifiés. L’élevage, l’exploitation des ressources montagnardes, les échanges et le contrôle des passages jouent un rôle important dans leur organisation. Ces caractéristiques ne permettent cependant pas de définir une institution ou une frontière commune à l’ensemble des Alpes.

Noms et attestations

La forme Alpes est la dénomination canonique retenue ici. Le dossier fournit également les variantes Alps, Alpafjöll, Alpane, Alpau, Alp dağları, Alpe, Alpeak, Alpene, Alperna, Alperne et Alpet. Ces formes relèvent de traditions linguistiques diverses ; leur date d’attestation et leur emploi précis dans les sources médiévales ne sont pas indiqués.