Islande

Islande

Identification et localisation

L’Islande est une île et un territoire de l’Atlantique Nord, situé entre le Groenland, les îles Féroé, la Norvège et les îles Britanniques. Dans le cadre de l’Encyclopédie du Moyen Âge, le nom désigne principalement l’espace insulaire occupé et organisé par des populations nordiques à partir de la fin du IX^e siècle. Il ne s’agit pas d’un royaume médiéval au sens strict, mais d’un territoire doté d’institutions propres et progressivement intégré à l’espace politique norvégien.

Peuplement et organisation politique

La colonisation permanente de l’île fut menée surtout par des Scandinaves, accompagnés de populations venues des îles Britanniques. Les traditions islandaises rattachent le premier établissement durable à la période comprise entre la fin du IX^e et le début du X^e siècle. Le peuplement se répartit en exploitations rurales et en communautés locales, sans fondation d’un centre urbain comparable aux grandes villes de l’Europe médiévale.

Vers 930 fut institué l’Althing, assemblée générale tenue à Þingvellir. Cette institution réunissait les principaux chefs et jouait à la fois un rôle politique, judiciaire et législatif. L’Islande médiévale est souvent désignée comme l’« État libre islandais » ou la « république islandaise » ; ces expressions modernes décrivent une organisation fondée sur les chefferies, les assemblées et le droit coutumier, mais ne doivent pas être comprises comme l’équivalent exact d’un État contemporain.

Christianisation et liens avec la Norvège

La christianisation fut adoptée officiellement par l’Althing vers l’an 1000, après des tensions entre les traditions religieuses nordiques et le christianisme soutenu notamment par les rois de Norvège. L’Église islandaise se structura ensuite autour de deux sièges épiscopaux, à Skálholt et à Hólar, fondés au XI^e siècle. La christianisation transforma les pratiques religieuses, l’organisation ecclésiastique et la production écrite, notamment en latin et en langue nordique.

Au XIII^e siècle, les conflits entre grandes familles et chefs islandais affaiblirent l’ordre politique établi. Par les accords conclus avec le roi de Norvège entre 1262 et 1264, les communautés islandaises reconnurent son autorité. L’île conserva certaines institutions et usages propres, mais entra alors dans l’ensemble politique de la couronne norvégienne. Cette situation évolua ensuite avec l’union dynastique reliant les royaumes scandinaves à la fin du Moyen Âge.

Nom et périmètre historique

Le nom moderne français « Islande » correspond à l’anglais Iceland et au nom nordique Ísland. Dans cette notice, il renvoie à l’île et aux structures politiques, sociales et ecclésiastiques qui s’y sont développées au Moyen Âge, plutôt qu’à une frontière administrative moderne. Les limites exactes des communautés et des circonscriptions médiévales ne se confondent pas nécessairement avec les divisions territoriales actuelles.