Palestrina (Latium, Italie)

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Identification et localisation

Palestrina est une ville du Latium, en Italie centrale, située à l’est-sud-est de Rome. Le toponyme moderne correspond à l’ancienne Praeneste, en français Préneste, cité du Latium connue dès l’Antiquité. Pour la période médiévale, l’identification entre Palestrina et le site de l’ancienne Préneste est solidement établie, même si l’occupation et l’organisation de l’espace ont évolué au cours du temps.

Les formes fournies pour cette notice sont Palestrina, préneste et Palestrina. La variante Préneste renvoie à la forme française traditionnelle du nom antique ; elle ne doit pas être comprise comme le nom exclusif de l’établissement médiéval.

Nature et statut au Moyen Âge

Au Moyen Âge, Palestrina est à la fois un établissement urbain et un territoire du Latium rattaché à l’orbite politique et ecclésiastique de Rome. Elle constitue le siège d’un évêché ancien, compté parmi les sièges suburbicaires associés à l’Église de Rome. Cette fonction religieuse contribue à maintenir l’importance de Palestrina après la transformation des structures urbaines héritées de l’Antiquité.

Le site médiéval s’inscrit dans le relief de l’ancienne cité, mais il ne peut être décrit comme la simple continuation matérielle de la ville antique. L’habitat, les espaces fortifiés et les pouvoirs qui s’y exercent se réorganisent au fil du Moyen Âge. Palestrina apparaît ainsi comme un centre territorial et stratégique du Latium, en relation étroite avec Rome et avec les familles aristocratiques qui interviennent dans la politique régionale.

Liens politiques et évolution

La ville relève de l’espace de domination pontificale, tout en étant marquée par les rivalités entre la papauté et les lignages aristocratiques romains. La famille Colonna est particulièrement associée à Palestrina dans les derniers siècles du Moyen Âge. Cette association ne doit toutefois pas être assimilée à une dépendance uniforme et continue pour toute la période médiévale : les rapports entre l’autorité pontificale, le siège épiscopal et les pouvoirs seigneuriaux connaissent des variations.

À la fin du XIII^e siècle, Palestrina est impliquée dans les conflits opposant la papauté aux Colonna. La destruction de la ville en 1298, dans le contexte de ces affrontements, constitue un repère majeur de son histoire médiévale et marque une rupture dans l’organisation de l’établissement. La cité est ensuite rétablie, mais les modalités précises de cette reconstruction et de la réorganisation de son territoire doivent être distinguées selon les sources.