Province de Byzacène (Empire romain)

Province de Byzacène (Empire romain)

Identification et localisation

La Byzacène est une province de l’Afrique romaine, généralement située dans la partie centrale et orientale de l’actuelle Tunisie. Son centre administratif était Hadrumetum, l’actuelle Sousse, port important du littoral méditerranéen. Le territoire provincial comprenait le Sahel tunisien et ses arrière-pays, mais son étendue exacte a pu varier selon les réorganisations administratives de l’Empire.

Le nom latin Byzacena, également rendu en français par « Byzacène », dérive d’une appellation régionale antérieure à la constitution de la province. Les formes fournies, « Province de Byzacène » et Byzacena, désignent donc principalement une circonscription administrative de l’Afrique romaine et de l’Antiquité tardive.

Statut dans l’Antiquité tardive

La Byzacène fut constituée dans le cadre de la réorganisation des provinces africaines de l’Empire romain à la fin du III^e siècle ou au début de l’Antiquité tardive. Elle se distinguait alors de l’Africa Proconsularis, dont elle provenait par démembrement administratif. Hadrumetum en formait le principal siège civil, tandis que plusieurs cités, domaines agricoles et établissements côtiers participaient à la mise en valeur d’une région réputée pour sa production céréalière et oléicole.

À l’époque tardo-antique, la province appartenait à l’espace administratif et ecclésiastique de l’Afrique romaine. Le christianisme y est attesté par la présence d’évêchés et par les débats qui traversèrent les Églises d’Afrique du Nord. La Byzacène ne doit toutefois pas être confondue avec une entité politique médiévale continue : son statut, ses limites et ses institutions dépendaient des autorités impériales qui contrôlaient successivement l’Afrique du Nord.

Persistance et limites de l’identification médiévale

Après la disparition de l’autorité romaine en Afrique, le nom de Byzacène a pu conserver une valeur géographique ou ecclésiastique dans les sources de l’Antiquité tardive et du haut Moyen Âge. La région passa sous domination vandale, puis byzantine, avant les conquêtes arabes qui transformèrent les cadres administratifs et territoriaux de l’Afrique du Nord. Il n’est cependant pas possible d’assimiler automatiquement la province romaine à une province ou à un territoire médiéval portant le même nom.

Pour l’Encyclopédie du Moyen Âge, cette notice doit donc être comprise comme celle d’un territoire d’origine romaine dont la mémoire géographique et ecclésiastique a pu se prolonger au début de la période médiévale, plutôt que comme celle d’une institution médiévale précisément documentée.