Archipel des Açores (Portugal)

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Identification et localisation

L’archipel des Açores est un ensemble insulaire de l’Atlantique Nord, aujourd’hui rattaché au Portugal. Il se situe à l’ouest de la péninsule Ibérique, entre l’Europe et l’Amérique du Nord. La dénomination moderne portugaise Açores, également transcrite « Azores », est attestée dans la documentation géographique et historique relative à l’expansion maritime portugaise.

Nature et statut au Moyen Âge

Pour la période médiévale, les Açores ne doivent pas être considérées comme une entité territoriale ou politique constituée dès le haut Moyen Âge. L’archipel entre dans l’horizon documentaire et politique portugais au cours du XVe siècle, dans le contexte des explorations atlantiques et de l’implantation de populations venues du Portugal. Les îles sont alors progressivement intégrées aux possessions insulaires relevant de la Couronne portugaise.

La documentation ne permet pas d’établir avec une certitude suffisante une occupation humaine permanente antérieure à cette phase portugaise. Les éventuelles traditions ou hypothèses relatives à des navigations préalables ne suffisent pas à caractériser une organisation territoriale médiévale durable. Il convient donc de distinguer l’archipel géographique, susceptible d’avoir été connu ou signalé avant sa colonisation, des établissements portugais qui s’y développent au XVe siècle.

Chronologie médiévale

La reconnaissance des Açores par les navigateurs portugais et le début de leur peuplement se situent au XVe siècle, mais la chronologie précise des premières reconnaissances, des débarquements et de l’occupation des différentes îles demeure à nuancer. L’établissement portugais est antérieur à 1492 pour une partie de l’archipel, sans que cette limite suffise à fixer une date unique de découverte ou de colonisation pour l’ensemble des îles.

Dans le cadre de l’Encyclopédie du Moyen Âge, les Açores doivent ainsi être présentées comme un espace insulaire atlantique progressivement connu, revendiqué et peuplé par le Portugal à la fin de la période médiévale, plutôt que comme une principauté, une ville ou une circonscription ancienne autonome.