Angleterre (Royaume-Uni)

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Identification et localisation

L’Angleterre est un territoire historique situé dans la partie méridionale et centrale de l’île de Grande-Bretagne. Elle est limitée au nord par l’espace correspondant à l’Écosse et à l’ouest par celui du pays de Galles, tandis que ses façades méridionale et orientale s’ouvrent sur la Manche et la mer du Nord. Dans le cadre de l’Encyclopédie du Moyen Âge, le terme désigne principalement le royaume d’Angleterre et le territoire placé sous son autorité, non l’ensemble de la Grande-Bretagne ni, a fortiori, le Royaume-Uni contemporain.

Noms et formation du territoire

Le nom français Angleterre correspond à l’anglais England, « pays des Angles ». La notice documentaire fournit également les formes « angleterre », « angleterre (grande-bretagne) », England (United Kingdom), Engeland, Inglaterra, Anglaterra et Inghilterra. Ces variantes relèvent de langues ou de conventions documentaires différentes et ne constituent pas nécessairement des formes médiévales propres à une même période.

Dans l’Antiquité tardive et au début du Moyen Âge, le territoire n’existait pas encore comme royaume unifié d’Angleterre. Après le retrait de l’autorité romaine, plusieurs royaumes anglo-saxons se constituèrent dans l’est et le sud de la Grande-Bretagne, notamment ceux de Northumbrie, de Mercie, d’Est-Anglie, d’Essex, de Kent, de Sussex et de Wessex. La prééminence du Wessex et l’extension progressive de son autorité conduisirent à l’unification politique du royaume anglais au cours du Xe siècle. Le règne d’Æthelstan est traditionnellement associé à cette consolidation, mais la chronologie et la portée exacte de cette unification doivent être précisées selon le sujet traité.

Le royaume d’Angleterre au Moyen Âge

À partir de la conquête normande de 1066, le royaume d’Angleterre fut gouverné par des rois d’origine normande, puis par les dynasties angevine et plantagenêt. La conquête transforma les structures aristocratiques, administratives et ecclésiastiques sans supprimer l’existence du royaume comme cadre politique. Londres devint progressivement le principal centre royal, administratif et économique, tandis que les comtés, les diocèses, les seigneuries et les villes formaient les principaux niveaux d’organisation du territoire.

Le pays de Galles fut soumis à une domination anglaise croissante, particulièrement sous Édouard Ier à la fin du XIIIe siècle, mais il ne doit pas être assimilé automatiquement à l’Angleterre médiévale. De même, l’Écosse demeura un royaume distinct. L’expression « Royaume-Uni » est moderne et ne doit pas être employée comme désignation institutionnelle du royaume d’Angleterre au Moyen Âge.