Empire Byzantin (395-1453)

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Identification

L’Empire byzantin est le nom conventionnel donné à l’Empire romain d’Orient et à l’État médiéval qui se maintint autour de Constantinople jusqu’à sa conquête par les Ottomans en 1453. Ses habitants et ses souverains se considéraient comme romains (Rhomaioi) ; l’adjectif « byzantin » est une désignation historiographique postérieure, dérivée de Byzance, ancien nom de la ville devenue Constantinople.

Localisation et nature territoriale

Il ne s’agit pas d’un territoire stable aux frontières constantes. Son centre politique fut Constantinople, sur le Bosphore, et son assise principale se trouvait selon les périodes en Anatolie, dans les Balkans et autour de la mer Égée. L’Empire contrôla également, à des degrés variables, des régions du Levant, de l’Égypte, de l’Afrique du Nord, de la péninsule Italienne, des îles méditerranéennes et des territoires riverains de la mer Noire. Ces espaces ne formèrent pas continûment un ensemble homogène : certaines régions furent perdues, reconquises ou administrées de manière différente au cours du Moyen Âge.

Chronologie et organisation

L’année 395 est traditionnellement retenue comme le point de départ de l’histoire de l’Empire byzantin, en référence à la division durable de l’Empire romain entre ses parties orientale et occidentale. Cette date ne correspond pas nécessairement à une rupture institutionnelle nette : l’État demeura officiellement romain et conserva les structures impériales héritées de l’Antiquité. Au cours du Moyen Âge, son organisation territoriale et militaire évolua, notamment avec le remplacement progressif des anciennes provinces par des circonscriptions adaptées aux besoins de la défense et du gouvernement impérial.

La perte de nombreuses possessions entre le VII^e et le VIII^e siècle réduisit fortement son extension, tandis que certaines reconquêtes des IX^e et XI^e siècles l’élargirent de nouveau. Après les conquêtes latines du début du XIII^e siècle, l’autorité impériale fut rétablie à Constantinople, mais sur un territoire plus restreint. La prise de Constantinople en 1453 marque conventionnellement la fin de l’Empire byzantin.

Noms et désignations

Les formes « Byzantium », « Byzantine Empire », « Byzantine » et « Byzantine, provinces » renvoient à des usages documentaires ou historiographiques variés. « Orient » peut désigner l’Empire romain d’Orient, mais ne constitue pas toujours un équivalent exact de l’Empire byzantin médiéval. Les mentions relatives à l’Italie ou à l’espace byzantin peuvent également correspondre à des contextes documentaires particuliers plutôt qu’à une définition territoriale générale de l’Empire.