Nice (Alpes-Maritimes, France)

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Identification et localisation

Nice est une ville littorale de la Provence orientale, située sur la côte méditerranéenne, dans l’actuel département des Alpes-Maritimes et la région Provence-Alpes-Côte d’Azur. Au Moyen Âge, l’habitat se développe principalement au pied et sur les pentes de la colline du château, à proximité de l’embouchure du Paillon. Cette implantation doit être distinguée de l’ancien site de Cemenelum, établi sur la colline de Cimiez, qui avait constitué le principal centre urbain de l’époque romaine.

Le nom médiéval est attesté sous la forme Nice, héritée de l’antique Nikaia ou Nicaea. La continuité entre la ville antique et l’agglomération médiévale ne doit toutefois pas être comprise comme une occupation ininterrompue du même site : le centre de gravité urbain s’est déplacé entre Cemenelum et le secteur de la colline du château.

Statut et organisation au Moyen Âge

Nice est à la fois un établissement urbain, un siège épiscopal et un point d’importance régionale sur la côte provençale. L’évêché de Nice, issu de l’organisation ecclésiastique de l’Antiquité tardive, constitue l’un des principaux cadres institutionnels de la ville médiévale. Le site relève également, selon les périodes, des pouvoirs qui se partagent ou se disputent la Provence orientale.

Comme d’autres villes provençales, Nice connaît au Moyen Âge une organisation municipale reposant sur des autorités urbaines et des usages communaux, même si les formes précises de cette autonomie et leur chronologie doivent être distinguées selon les documents. La ville occupe une position stratégique entre la Provence, les passages alpins et la Ligurie, et son activité est liée aux circulations terrestres et maritimes de la Méditerranée occidentale.

Évolutions territoriales et chronologie

Après l’intégration de la Provence dans les ensembles politiques issus de la maison de Barcelone, Nice demeure rattachée à l’espace provençal, dans une zone où les droits seigneuriaux et les autorités territoriales peuvent être concurrents. À partir du XIII^e siècle, la ville s’inscrit dans la principauté angevine de Provence, tout en conservant ses institutions et ses intérêts locaux.

Le tournant majeur de la fin du Moyen Âge est constitué par la dédition de Nice au comte de Savoie en 1388. Cet acte marque le rattachement de la ville et de son territoire à la maison de Savoie et distingue désormais Nice du cadre politique provençal demeuré sous l’autorité angevine. L’expression « comté de Nice » renvoie surtout à cette nouvelle construction territoriale savoyarde ; elle ne doit pas être appliquée indistinctement à toutes les périodes antérieures.