Villefranche-sur-Mer (Alpes-Maritimes)

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Identification et localisation

Villefranche-sur-Mer est une localité littorale située sur la côte méditerranéenne, immédiatement à l’est de Nice, dans l’actuel département des Alpes-Maritimes. Le site occupe le fond d’une baie profonde et abritée, dont la position en fait un point de mouillage et un port naturel. L’identification fournie correspond à la commune moderne de Villefranche-sur-Mer, mais l’entité médiévale doit être comprise avant tout comme un établissement portuaire et une agglomération littorale en formation.

Formation et statut médiéval

La création de Villefranche est généralement rattachée à la politique des comtes de Provence à la fin du XIII^e siècle. Le comte Charles II d’Anjou aurait favorisé l’établissement d’une « ville franche », c’est-à-dire d’une localité bénéficiant de franchises destinées à attirer des habitants et à soutenir l’activité portuaire. Cette fondation s’inscrit dans l’organisation et la mise en valeur du littoral provençal oriental, alors soumis à des enjeux commerciaux, militaires et maritimes.

Le site ne doit toutefois pas être assimilé sans précaution à la commune contemporaine. La dénomination actuelle, « Villefranche-sur-Mer », sert à désigner un territoire administratif moderne ; elle ne suffit pas à établir la forme exacte du nom employé dans les actes médiévaux. Les données disponibles ne fournissent pas de variantes anciennes documentées.

Rattachements territoriaux

À la fin du XIII^e siècle, l’établissement relève de l’espace politique provençal gouverné par la maison d’Anjou. En 1388, le pays niçois et plusieurs territoires voisins passent sous l’autorité de la maison de Savoie. Villefranche est alors intégrée à l’espace savoyard lié au comté de Nice et prend une importance particulière comme port maritime de ce territoire. Cette évolution renforce son rôle dans les circulations côtières et dans les relations entre l’arrière-pays niçois, la Provence orientale et les domaines savoyards.

Portée historique

Pour la période médiévale, Villefranche-sur-Mer est donc principalement à considérer comme une fondation portuaire privilégiée, destinée à peupler et à organiser un site maritime stratégique. Son histoire médiévale est liée aux transformations politiques de la Provence orientale et à son rattachement ultérieur à la maison de Savoie.