Ravenne (Émilie-Romagne, Italie)

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Identification et localisation

Ravenne, Ravenna dans les formes italienne et latine, est une ancienne cité de la plaine littorale de l’Adriatique, dans l’actuelle Émilie-Romagne, au nord-est de l’Italie. Le toponyme médiéval désigne d’abord une ville et son environnement immédiat, sans qu’il soit possible d’assimiler automatiquement cette entité aux limites administratives de la commune moderne. Le port de Classe, établi à proximité sur le littoral, formait avec Ravenne un ensemble urbain, militaire et commercial étroitement lié.

Une capitale politique et ecclésiastique

Ravenne acquit une importance exceptionnelle à la fin de l’Antiquité lorsque la cour impériale d’Occident y fut installée en 402. Après la disparition de l’Empire romain d’Occident, la ville demeura un centre politique majeur du royaume ostrogothique, dont Théodoric prit le contrôle en 493. Elle conserva alors des institutions, une administration et une élite héritées de la période impériale.

Reprise par l’Empire romain d’Orient en 540, Ravenne devint le principal centre du pouvoir byzantin en Italie. Elle fut le siège de l’exarque, représentant de l’empereur dans les territoires italiens soumis à Constantinople. La date précise d’établissement de l’exarchat fait l’objet de discussions, mais sa présence à Ravenne est attestée pour le haut Moyen Âge. La ville constituait également le siège d’un archevêché important, dont la juridiction et les privilèges contribuèrent à son autonomie et à son rayonnement.

Du pouvoir byzantin à l’intégration pontificale

À partir du VII^e siècle, l’autorité byzantine sur Ravenne fut confrontée à la progression lombarde et aux difficultés de communication avec Constantinople. La ville resta néanmoins un foyer administratif, militaire et religieux de premier plan jusqu’à sa prise par les Lombards en 751. La conquête mit fin à la domination effective de l’exarchat dans la cité.

Dans les années suivantes, les interventions des rois francs en Italie entraînèrent le transfert de Ravenne et de territoires associés à l’autorité pontificale. Cette évolution, liée aux conquêtes franques et aux accords conclus avec la papauté au milieu du VIII^e siècle, rattacha durablement la ville à l’espace politique de l’Église romaine, même si les formes concrètes de ce rattachement et l’étendue des territoires concernés varièrent selon les périodes. Ravenne demeura ensuite une cité épiscopale et un centre régional important, marqué par son héritage impérial, ostrogothique et byzantin.