Oxyrhynchos (ville ancienne)

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Identification et localisation

Oxyrhynchos est une ancienne ville d’Égypte située dans la moyenne vallée du Nil, dans la région correspondant à l’actuel gouvernorat de Minya. Le site antique se trouve près de l’actuelle Bahnasa, sur le Bahr Yūsuf, bras ou canal occidental alimenté par le Nil. L’identification entre Oxyrhynchos et Bahnasa est généralement retenue pour le site archéologique et pour la continuité toponymique régionale, mais le nom moderne ne doit pas être tenu pour une simple reproduction de l’entité urbaine antique.

Le nom grec Oxyrhynchos (Ὀξυρύγχος), également transcrit Oxyrhynchus, signifie « au nez pointu » et renvoie au poisson oxyrhynque, objet d’un culte local. La ville est aussi connue, dans les traditions égyptienne et copte, sous des formes apparentées à Per-Medjed ou Pemdje. À l’époque arabe, le lieu est désigné sous le nom de al-Bahnasa, forme à l’origine de Bahnasa.

Nature et statut au Moyen Âge

Dans l’Antiquité tardive, Oxyrhynchos est un centre urbain et administratif de la moyenne Égypte, chef-lieu du nome oxyrhynchite. Son importance est attestée par l’abondance exceptionnelle de documents écrits retrouvés sur le site, notamment des papyrus administratifs, religieux, littéraires et privés. Ces archives témoignent d’une société urbaine complexe, de la circulation des institutions fiscales et judiciaires, ainsi que de la présence du christianisme dans la région.

La ville appartient à l’espace provincial de l’Égypte romaine puis byzantine jusqu’à la conquête arabe. Elle conserve alors une fonction locale de peuplement et d’administration, même si les transformations de l’organisation territoriale et des réseaux de circulation rendent délicate toute équivalence directe entre les cadres antiques, byzantins et islamiques. Le site est également associé à un évêché chrétien de l’Antiquité tardive, attesté dans la documentation ecclésiastique, sans que cela suffise à déterminer précisément son organisation au cours de toute la période médiévale.

Évolution médiévale

À partir de la conquête arabe de l’Égypte, la ville est principalement connue sous le nom de al-Bahnasa. Elle s’insère dans les structures administratives et fiscales de l’Égypte islamique, mais les sources disponibles ne permettent pas de décrire de manière continue son statut, son étendue ou son importance pour l’ensemble de la période 460-1492. La désignation d’Oxyrhynchos relève surtout de l’histoire antique et tardo-antique, tandis que Bahnasa correspond au nom médiéval et moderne du lieu ou de son établissement successeur.