Afrique du Sud

Afrique du Sud

Identification et localisation

« Afrique du Sud » est la forme française du nom moderne de la République d’Afrique du Sud, État situé à l’extrémité méridionale du continent africain. Dans le cadre d’une encyclopédie consacrée au Moyen Âge, ce nom ne doit toutefois pas être projeté automatiquement sur une entité politique ou territoriale médiévale. Il désigne ici, au mieux, un espace géographique général correspondant à la partie australe de l’Afrique, dont les limites et la définition ont varié selon les contextes.

Nature de l’espace au Moyen Âge

Entre 460 et 1492, le territoire de l’actuelle Afrique du Sud ne constituait pas un État unifié portant ce nom. Il regroupait des milieux et des populations diverses, organisés selon des formes politiques, sociales et économiques distinctes. L’expression « Afrique du Sud » est donc une désignation rétrospective et géographique, non le nom attesté d’un royaume, d’une province ou d’une circonscription médiévale unique.

Les relations entre les différentes régions de l’extrême sud africain et les espaces voisins relevaient de réseaux locaux et régionaux dont l’identification précise dépend des sources utilisées. Il n’est pas possible, à partir des seules données disponibles, d’attribuer à l’ensemble du territoire une dépendance institutionnelle, une frontière ou un statut commun au cours de la période médiévale.

Noms et chronologie

Les variantes fournies — « Afrique du Sud », « South Africa » et « afrique.du.sud » — correspondent à des formes modernes ou documentaires. Aucune forme médiévale du nom n’est indiquée. Les dates de début et de fin ne sont pas renseignées, et aucun événement ou changement territorial précis ne peut donc être retenu pour la période 460-1492.