Arctique

Arctique

Identification et localisation

L’Arctique désigne l’espace polaire septentrional de la Terre, autour du pôle Nord. Dans l’usage géographique contemporain, ce terme peut renvoyer soit à une région circumpolaire comprenant l’océan Arctique et les terres qui l’entourent, soit plus particulièrement à l’océan Arctique, également nommé Arctic Ocean. Ces deux emplois ne constituent pas nécessairement une même entité historique.

Statut au Moyen Âge

Pour la période médiévale, l’Arctique ne correspond pas, dans les données disponibles, à un royaume, une principauté, une circonscription ou un établissement politique. Il s’agit d’une désignation géographique générale appliquée à une région dont les contours et la connaissance variaient selon les cartes, les traditions cosmographiques et les récits de navigation. Les espaces septentrionaux pouvaient être décrits au moyen de noms de peuples, d’îles, de mers ou de contrées, sans former pour autant une unité territoriale médiévale comparable à une province.

Nom et documentation

Le nom « Arctique » est d’origine grecque et se rattache à la constellation de la Grande Ourse, associée à l’idée du Nord. Toutefois, la présence de cette étymologie dans les traditions savantes anciennes et médiévales ne permet pas, à elle seule, d’établir l’existence d’une entité médiévale précisément délimitée sous ce nom. La variante anglaise Arctic Ocean relève d’une dénomination moderne ou postérieure et ne doit pas être attribuée automatiquement aux usages médiévaux.