Devisement du monde

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Identification et titres

Devisement du monde est le récit de voyage et de description du monde associé au marchand vénitien Marco Polo (1254-1324). L’œuvre est également connue sous les titres Divisament dou monde, Divisiment dou monde, Le livre de Marco Polo ou Le devisement du monde, ainsi que Le Million. Les appellations Description du monde, Les merveilles de l’Orient, Les merveilles du monde et Les récits de Marco Polo sont des désignations descriptives ou éditoriales de l’œuvre et de sa réception.

Nature et genèse

Le texte relève à la fois du récit de voyage, de la relation diplomatique et marchande et de la littérature géographique médiévale. Il rapporte des observations, des descriptions de territoires, de villes, de peuples, de ressources et de coutumes, dans un espace allant de la Méditerranée et du Proche-Orient jusqu’à l’Asie orientale. La tradition médiévale l’associe à l’expérience de Marco Polo, qui séjourna plusieurs années dans les régions placées sous l’autorité mongole et aurait accompli son retour vers l’Occident à la fin du XIII^e siècle.

L’œuvre est traditionnellement présentée comme ayant été mise par écrit par Marco Polo avec l’aide de Rustichello de Pise, rencontré en captivité à Gênes. Cette formulation rend compte de la tradition de transmission du récit, mais la genèse exacte du texte, la part respective de la dictée, de la rédaction et des remaniements ultérieurs restent liées à une tradition manuscrite complexe. Le texte n’est donc pas conservé sous une forme unique et parfaitement stabilisée.

Langue, transmission et portée

La rédaction première généralement admise appartient à l’aire franco-italienne, ou franco-vénitienne, et remonte à la fin du XIII^e siècle, sans que l’on puisse fixer avec une certitude suffisante un lieu ou une date précise de composition. L’œuvre a ensuite circulé dans de nombreuses versions et traductions médiévales, notamment en français, en italien et en latin. Cette diversité explique les variations de titre, de contenu et de présentation selon les témoins et les éditions.

Le Devisement du monde a constitué l’un des grands réservoirs médiévaux de connaissances sur l’Asie pour les lecteurs occidentaux. Sa portée historique tient autant aux informations géographiques et ethnographiques qu’il transmet qu’à la manière dont il construit une représentation de l’Orient, de ses pouvoirs, de ses villes et de ses richesses. Son succès durable a contribué à faire de Marco Polo une figure exemplaire du voyageur médiéval, même si l’interprétation de certains passages doit tenir compte des procédés narratifs et des transformations de la tradition textuelle.