Institutions divines

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Identification et titres

Institutions divines est le titre français couramment donné au traité apologétique latin de Lactance, dont le titre original est généralement transmis sous les formes Divinae institutiones, De divinis institutionibus ou Divinarum institutionum libri VII. Les catalogues peuvent également employer la forme abrégée Divinae institutiones, ainsi que le nom de l’auteur en tête du titre : Lactantius, Divinae institutiones. Les intitulés français Des divines institutions contre les gentilz et idolâtres et (Des) divines institutions contre les gentilz et idolâtres renvoient à la tradition française de désignation de l’œuvre.

Auteur, nature et composition

L’œuvre est attribuée à Lactance, ou Lucius Caelius Firmianus Lactantius, écrivain chrétien de langue latine actif entre la fin du III^e et le début du IV^e siècle. Elle se compose de sept livres et appartient au genre de l’apologétique chrétienne. Son propos est de présenter le christianisme comme la véritable sagesse et la véritable religion, tout en réfutant les cultes, les croyances et certains arguments philosophiques du paganisme. L’ouvrage associe ainsi discussion doctrinale, critique religieuse et exposé moral.

Contexte médiéval et portée

Les Institutions divines ont été rédigées dans l’Antiquité tardive, probablement au début du IV^e siècle, dans le contexte des débats opposant la religion chrétienne aux traditions religieuses et philosophiques de l’Empire romain. Lactance y mobilise les ressources de la culture classique latine pour défendre la foi chrétienne ; cette articulation entre héritage rhétorique et argumentation chrétienne a contribué à la réception durable de l’œuvre dans la culture latine.

Au Moyen Âge, le traité appartient au fonds des grands textes latins de l’apologétique chrétienne. Sa transmission et sa lecture ont surtout compté pour la connaissance de la pensée de Lactance, pour l’histoire de la polémique contre le paganisme et pour l’élaboration d’une présentation rationnelle de la doctrine chrétienne. L’identification de l’œuvre est assurée, mais les données fournies ne permettent pas de préciser ici la chronologie exacte de sa rédaction ni les modalités particulières de sa réception manuscrite.