Catholicon

Catholicon

Identification et titre

Le Catholicon est un important ouvrage lexicographique latin du Moyen Âge central et tardif. Son titre est également attesté sous les formes Johannis Balbi Catholicon, Balbus (Johannes): Catholicon et Johannes de Balbis, Catholicon. Ces variantes associent explicitement l’œuvre à son auteur traditionnel, Jean de Gênes, dont le nom latin est généralement rendu par Johannes Balbus ou Johannes de Balbis.

Nature et contenu

L’ouvrage relève principalement du dictionnaire latin, tout en présentant une dimension encyclopédique caractéristique de la culture savante médiévale. Il fournit des explications lexicales, grammaticales et étymologiques, auxquelles s’ajoutent des développements touchant notamment la Bible, la théologie, la liturgie et les réalités historiques ou naturelles. Comme d’autres instruments de travail destinés aux clercs, il pouvait servir à la compréhension du latin, à la lecture des textes et à la préparation de la prédication.

Auteur et datation

Le Catholicon est généralement attribué à Jean de Gênes, religieux dominicain mort en 1298. L’œuvre est communément datée de 1286, date traditionnellement associée à son achèvement. Cette attribution et cette datation sont solidement établies dans l’histoire de la lexicographie latine médiévale, même si la notice documentaire ne fournit pas elle-même de bornes chronologiques.

Langue et portée historique

Le texte est en latin, langue de la théologie, de l’enseignement et de la communication savante dans l’Occident médiéval. Par son ampleur et son organisation, le Catholicon a constitué un outil de référence pour les lecteurs et les maîtres de la fin du XIII^e siècle et des siècles suivants. Sa nature de dictionnaire à visée largement encyclopédique explique sa place importante dans la transmission du vocabulaire et des savoirs latins médiévaux. Le titre est toutefois à distinguer d’autres ouvrages ou documents pouvant employer le mot catholicon dans un sens général ou ecclésiastique.