Rapt de Proserpine

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Identification et titres

Rapt de Proserpine est le titre français traditionnel du poème latin connu sous le titre De raptu Proserpinae, ou De raptu Proserpinæ. On rencontre également les formes Raptus Proserpinae et Proserpinae raptus, ainsi que les variantes modernes Enlèvement de Proserpine, Ravissement de Proserpine, Proserpine, Il ratto di Proserpina et La rapina di Proserpina. Ces formes renvoient ici au même poème de Claudien, et non à une œuvre médiévale portant seulement un titre voisin.

Nature et contenu

L’œuvre est une épopée mythologique en hexamètres dactyliques, consacrée à l’enlèvement de Proserpine par Pluton et à la recherche de la jeune déesse par sa mère Cérès. Le poème développe un récit issu de la mythologie gréco-romaine, en accordant une place importante aux descriptions, aux discours et à la représentation des puissances divines. Il est conservé sous une forme inachevée, en trois livres : les deux premiers sont complets ou presque, tandis que le troisième s’interrompt avant l’achèvement du récit.

Auteur, langue et datation

Le poème est attribué à Claudien, poète latin généralement identifié à Claudius Claudianus, actif à la fin du IV^e et au début du V^e siècle. Claudien est principalement connu pour ses poèmes liés à la cour impériale et aux événements politiques de son temps, mais le Rapt de Proserpine relève d’une veine mythologique et épique. La langue originale est le latin.

La composition appartient à la période comprise entre la fin du IV^e et le début du V^e siècle, dans le contexte de l’Empire romain tardif. Une datation précise ne peut être retenue avec certitude à partir des seules données disponibles. L’inachèvement du texte a également laissé ouverte la question de l’état exact dans lequel Claudien l’a abandonné.

Transmission et portée

Le Rapt de Proserpine témoigne de la persistance des formes épiques et de la mythologie classique dans la littérature latine tardive. Son intérêt historique tient notamment à la manière dont un auteur de l’Antiquité tardive renouvelle un sujet mythologique traditionnel dans une langue poétique savante. L’œuvre est connue par sa transmission manuscrite et par une longue tradition de lecture, d’édition et de traduction, notamment sous les titres dérivés de De raptu Proserpinae.