Exhortation à la virginité

351 words

Identification et titres

Exhortation à la virginité est le titre français d’une œuvre latine attribuée à Ambroise de Milan. Elle est également désignée sous les formes Exhortatio virginitatis et De exhortatione virginitatis. Les notices anciennes ou bibliographiques peuvent donner le nom de l’auteur sous les formes « Ambrosius », « saint Ambroise » ou « Ambroise, évêque de Milan ».

Nature de l’œuvre

L’œuvre appartient à la littérature chrétienne d’exhortation ascétique. Elle s’inscrit dans la réflexion développée par les auteurs chrétiens de l’Antiquité tardive sur la virginité consacrée, considérée comme une forme éminente de vie religieuse et morale. Comme d’autres écrits d’Ambroise consacrés à l’ascèse, elle associe enseignement doctrinal, encouragement spirituel et interprétation des modèles bibliques et chrétiens.

Auteur et contexte

L’attribution à Ambroise, évêque de Milan, mort en 397, est suffisamment établie. L’œuvre doit donc être replacée dans le contexte de l’Italie chrétienne de la fin du IV^e siècle, période durant laquelle les pratiques de consécration virginale et les discours en faveur de la continence prennent une importance croissante dans les communautés chrétiennes. Ambroise a joué un rôle majeur dans la formulation latine de cet idéal, notamment par ses écrits destinés aux femmes consacrées et par son action pastorale à Milan.

Langue et portée

Le texte est une œuvre de littérature chrétienne latine. Son intérêt historique réside dans le témoignage qu’il fournit sur les représentations de la virginité, de la vocation ascétique et de la perfection chrétienne dans l’Occident latin de l’Antiquité tardive. Il contribue aussi à la constitution d’un vocabulaire et d’un argumentaire qui seront largement repris dans la littérature médiévale consacrée à la vie religieuse. La notice disponible ne permet toutefois pas de préciser ici la date exacte de composition, les circonstances détaillées de rédaction ni la tradition manuscrite de l’œuvre.