De regum ac imperatorum Romanorum vita

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Identification et nature de l’œuvre

De regum ac imperatorum Romanorum vita est le titre associé à un recueil latin de biographies impériales généralement désigné par le titre moderne d’Historia Augusta. L’œuvre rassemble des vies d’empereurs romains, de prétendants et de figures liées au pouvoir impérial, depuis Hadrien jusqu’à Numérien. Le titre transmis dans les notices modernes n’est pas nécessairement le titre original de l’ouvrage antique et médiéval.

Le recueil relève de l’histoire biographique. Les biographies mêlent des récits d’événements politiques et militaires, des portraits de souverains, des anecdotes, des documents prétendument cités et des considérations morales. La fiabilité de ces éléments est inégale : plusieurs passages sont considérés comme construits ou remaniés par l’auteur, et certains personnages ou certaines sources invoquées paraissent fictifs.

Auteur et datation

La tradition attribue les différentes biographies à six auteurs : Julius Capitolinus, Vulcatius Gallicanus, Aelius Lampridius, Trebellius Pollio et Flavius Vopiscus, auxquels s’ajoute généralement Spartianus. Cette attribution est aujourd’hui tenue pour largement conventionnelle ou pseudépigraphique : l’œuvre présente des traits d’unité et des procédés communs qui ont conduit à rechercher derrière ces noms une composition ou une réélaboration plus tardive.

La date de rédaction n’est pas établie avec certitude. Le recueil est habituellement placé à la fin de l’Antiquité, probablement entre la fin du IV^e et le début du V^e siècle, mais sa chronologie précise et ses différentes phases de composition demeurent discutées. Il ne convient donc pas d’assigner une date unique sans distinguer les hypothèses relatives à la rédaction et à la mise en forme de l’ensemble.

Langue et portée historique

L’œuvre est rédigée en latin. Elle constitue une source importante pour l’histoire de l’Empire romain des II^e et III^e siècles, tout en exigeant une critique approfondie. Sa valeur ne réside pas seulement dans les informations qu’elle conserve : elle témoigne aussi de la manière dont, à la fin de l’Antiquité, le pouvoir impérial, la mémoire des empereurs et les modèles de la biographie historique étaient représentés.