Legenda maior

Legenda maior

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Legenda maior est la principale biographie hagiographique médiévale consacrée à Catherine de Sienne (1347-1380), religieuse dominicaine, mystique et figure majeure de la chrétienté latine du XIV^e siècle. L’œuvre est également désignée sous les formes Vie de sainte Catherine de Sienne et Legenda S. Catharinae Senensis. Le mot Legenda renvoie ici à une « vie » destinée à être lue, notamment dans un cadre religieux, et non à un récit légendaire au sens moderne.

Nature et attribution

La Legenda maior appartient au genre de la légende hagiographique, qui organise la vie d’un saint ou d’une sainte selon des finalités spirituelles, exemplaires et liturgiques. Le texte rapporte la vocation religieuse de Catherine, ses expériences mystiques, ses activités de direction spirituelle et son rôle dans la vie de l’Église et de l’ordre dominicain. Comme toute œuvre hagiographique, il convient de la lire en tenant compte de ses procédés de sélection, d’interprétation et d’édification.

L’œuvre est traditionnellement attribuée à Raymond de Capoue, dominicain et confesseur de Catherine de Sienne, devenu ensuite maître général de l’ordre des Prêcheurs. Cette attribution est largement reçue dans l’histoire de la littérature hagiographique, même si la rédaction d’une telle vie peut avoir mobilisé des témoignages, des souvenirs et des matériaux de nature diverse. Le titre latin complet associe le nom de la sainte à la notion de légende majeure, par opposition éventuelle à des abrégés ou à d’autres récits de sa vie.

Contexte, langue et portée

La Legenda maior a été composée après la mort de Catherine, dans les dernières décennies du XIV^e siècle. Une datation plus précise n’est pas retenue ici, les informations documentaires fournies pour cette notice ne donnant ni date de début ni date de fin. Rédigée en latin, elle s’inscrit dans le contexte de la promotion de la mémoire de Catherine au sein de l’ordre dominicain et de la construction de sa sainteté dans l’Église occidentale.

Par son statut de biographie de référence, l’œuvre a contribué à fixer une représentation médiévale de Catherine de Sienne comme mystique, religieuse dominicaine et interlocutrice des autorités ecclésiastiques et politiques. Elle constitue ainsi un témoignage important sur les formes de la sainteté féminine, sur les pratiques de mémoire dominicaines et sur la réception de la figure de Catherine avant sa canonisation en 1461.