Gesta regum Anglorum

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Identification et titres

Gesta regum Anglorum est une histoire latine des rois et du royaume des Anglais, composée par Guillaume de Malmesbury au début du XII^e siècle. L’œuvre est également désignée sous les formes De gestis regum Anglorum, De rebus gestis Anglorum, Gesta regum et Historia regum Anglorum. Les variantes transmises dans les catalogues peuvent aussi conserver la forme latinisée du nom de l’auteur : Guillelmus Malmesburiensis, notamment dans le titre De gestis regum Anglorum.

Auteur, genre et composition

L’auteur est Guillaume de Malmesbury, moine de l’abbaye de Malmesbury, généralement daté d’environ 1090 à 1143. Son œuvre appartient au genre de l’histoire, plus précisément à l’historiographie latine consacrée aux origines et au développement du royaume anglais. Elle s’inscrit dans le renouveau de l’écriture historique observé dans l’Angleterre anglo-normande aux XI^e et XII^e siècles.

La rédaction initiale est habituellement située vers 1120, et le texte fut ensuite remanié et complété par son auteur. La chronologie exacte des différentes étapes de composition n’est pas entièrement réductible à une seule date : l’ouvrage conserve une construction évolutive, liée à l’actualisation du récit historique par Guillaume.

Langue, contenu et portée historique

Rédigée en latin, l’œuvre raconte l’histoire des souverains anglais depuis les origines de la tradition historique insulaire jusqu’à l’époque contemporaine de l’auteur. Elle accorde une place importante aux règnes, aux successions, aux conflits politiques et aux transformations du pouvoir, tout en intégrant des notices sur les personnages et les événements jugés significatifs pour l’histoire du royaume.

Guillaume de Malmesbury s’appuie sur des traditions historiographiques antérieures et sur des matériaux de nature diverse. Son récit ne constitue donc pas seulement une liste de règnes : il manifeste une volonté de sélection, d’interprétation et d’évaluation morale des actions des souverains. Cette démarche contribue à faire des Gesta regum Anglorum l’une des œuvres majeures de l’historiographie anglaise du XII^e siècle.

Le texte est particulièrement important pour la connaissance de la mémoire historique de l’Angleterre anglo-saxonne et anglo-normande. Il témoigne aussi de la manière dont un auteur monastique du début du XII^e siècle articule héritages insulaires, culture latine et ordre politique issu de la conquête normande.