De institutione laicali

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Identification

De institutione laicali est un traité latin de formation chrétienne destiné aux laïcs, traditionnellement attribué à Jonas d’Orléans, évêque carolingien du IX^e siècle. L’œuvre est également désignée sous les formes De institutione laicali libri tres et Institutio laicalis, qui soulignent son organisation en trois livres.

Le titre peut être rendu par « De l’instruction des laïcs » ou « De la formation des laïcs ». Les données associées au document mentionnent aussi les intitulés De diversis rebus, (De) diversis rebus, De doctrina christiana et Libri tres qualiter omnes homines vitam Deo placitam ducere oporteat. Ces variantes renvoient vraisemblablement à des traditions de désignation différentes, mais leur rapport exact avec le titre canonique doit être vérifié. La mention Mathfredi liber demeure particulièrement incertaine.

Nature et contexte

L’ouvrage appartient au domaine de la littérature pastorale et didactique carolingienne. Il expose les principes d’une vie chrétienne conforme aux exigences de l’Église et s’inscrit dans l’effort de réforme religieuse et d’encadrement des fidèles caractéristique de l’époque carolingienne. L’emploi du terme laicalis ne désigne pas une œuvre profane : il renvoie à l’instruction religieuse et morale des chrétiens qui ne sont pas membres du clergé.

Par sa forme et par son objet, le traité participe à la volonté médiévale de transmettre aux différents groupes de la société les normes de la foi, de la conduite morale et de la pratique chrétienne. Il doit toutefois être distingué des ouvrages portant un titre voisin, notamment des textes généraux intitulés De doctrina christiana ou De diversis rebus, qui ne constituent pas nécessairement des titres originels de cette œuvre.

Auteur, langue et datation

L’attribution à Jonas d’Orléans est suffisamment établie pour être retenue dans une notice d’identification. L’œuvre est rédigée en latin, langue savante et ecclésiastique de son milieu de production. Elle appartient au contexte du royaume franc à l’époque carolingienne, mais les informations fournies ne permettent pas de fixer avec certitude sa date de composition ni son lieu de rédaction.