Recherches sur les plantes

Recherches sur les plantes

Identification et titres

Recherches sur les plantes est une œuvre botanique de Théophraste, philosophe grec de l’époque hellénistique. Son titre grec est généralement transcrit Peri phytōn historia (Περὶ φυτῶν ἱστορία), expression également rendue par Histoire des plantes, Sur les plantes ou Inquiry into Plants. Les formes grecques et translittérées fournies dans la tradition bibliographique correspondent à ce même titre, avec des variations d’orthographe et de flexion.

Auteur, nature et datation

L’œuvre est attribuée à Théophraste (vers 372-vers 287 av. J.-C.), philosophe grec et disciple d’Aristote. Cette attribution est solidement établie. Il s’agit d’un traité consacré à l’étude des végétaux, de leurs caractères, de leur croissance et de leurs usages, dans le cadre de la philosophie naturelle grecque. La forme conservée est traditionnellement organisée en plusieurs livres, mais la notice disponible ne permet pas de préciser ici l’histoire de cette organisation ni d’évaluer d’éventuelles différences entre l’état antique de l’œuvre et sa transmission ultérieure.

Place dans le contexte médiéval

Bien que l’œuvre soit antique et non médiévale, elle appartient aux textes de savoir naturel susceptibles d’avoir été connus, transmis ou utilisés dans les cultures savantes du Moyen Âge. Son importance historique tient notamment à la constitution d’un vocabulaire et d’une méthode de description des plantes antérieurs à la botanique médiévale. Toutefois, l’identification fournie ne précise ni les traductions médiévales, ni les témoins manuscrits, ni les milieux dans lesquels le texte aurait circulé entre 460 et 1492. Il convient donc de distinguer l’œuvre grecque de l’Antiquité des éventuelles versions, citations ou adaptations médiévales.