Les métamorphoses

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Identification et titres

Les Métamorphoses désigne le poème latin de Publius Ovide Nason, généralement appelé en latin Metamorphoses ou Metamorphoseon libri XV. Les formes Metamorphosis, Metamorphoseos liber et P. Ovidii Nasonis Metamorphoses, relevées dans la tradition documentaire, correspondent à des variantes de titre ou à des formulations bibliographiques latines. En français, on rencontre également La métamorphose, forme singulière qui ne suffit pas, à elle seule, à identifier une œuvre distincte.

Nature et composition

L’œuvre est un long poème narratif en latin, composé en quinze livres et en hexamètres dactyliques. Elle rassemble principalement des récits mythologiques organisés autour de transformations de dieux, de héros et d’êtres humains, depuis les origines du monde jusqu’à l’époque romaine. Le thème de la métamorphose assure la continuité d’un ensemble très diversifié de récits, sans réduire le poème à un simple recueil de mythes isolés.

L’auteur est Publius Ovidius Naso, dit Ovide, poète latin né en 43 avant J.-C. et mort probablement en 17 ou 18 après J.-C. Les Métamorphoses appartiennent à la période impériale ancienne et ne sont donc pas une œuvre médiévale au sens chronologique strict. Elles ont toutefois constitué un texte majeur de la culture médiévale occidentale.

Transmission et réception médiévales

Au Moyen Âge, le poème est transmis dans le cadre de la culture latine lettrée, notamment par la lecture scolaire, la copie manuscrite, les commentaires et les entreprises d’interprétation morale ou chrétienne de la mythologie antique. Ses récits fournissent une matière abondamment reprise dans la littérature, l’enseignement, l’exégèse et les arts figurés. La connaissance médiévale de l’œuvre passe aussi par des traductions, des adaptations et des réécritures en langues vernaculaires, qui peuvent modifier son organisation ou son orientation interprétative.

La fortune médiévale des Métamorphoses tient ainsi à la double nature du texte : œuvre poétique de l’Antiquité classique et réservoir de récits susceptibles d’être relus dans des cadres historiques, moraux, allégoriques ou généalogiques. L’identification précise d’un témoin, d’une adaptation ou d’une traduction exige toutefois de distinguer le poème d’Ovide des nombreuses œuvres médiévales portant un titre proche.