La bienfaisance et les aumônes

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Identification et titres

La bienfaisance et les aumônes est le titre français d’un traité latin attribué à Cyprien, évêque de Carthage, mort en 258. Son titre latin le plus courant est De opere et eleemosynis, que l’on peut traduire par « Des bonnes œuvres et des aumônes » ou « De l’œuvre et des aumônes ». La tradition bibliographique connaît également les formes De eleemosynis, De opere et elemosynis et Liber de opere et eleemosynis.

Auteur, nature et contexte

L’œuvre est généralement tenue pour un écrit de Cyprien de Carthage, l’un des principaux auteurs chrétiens de langue latine du III^e siècle. Elle appartient au genre de l’exhortation chrétienne et développe une réflexion pastorale sur la pratique de l’aumône et des bonnes œuvres. Son propos s’inscrit dans le contexte de la morale chrétienne ancienne, où le partage des biens, le secours aux pauvres et l’assistance aux membres de la communauté sont présentés comme des devoirs religieux.

Le traité met en relation la bienfaisance avec la vie chrétienne, la conversion et l’espérance du salut. Dans la pensée de Cyprien, l’aumône ne relève donc pas uniquement de la générosité individuelle : elle participe à une discipline spirituelle et à l’exercice concret de la charité. Comme dans d’autres écrits pastoraux attribués à l’évêque de Carthage, l’enseignement moral vise à orienter les fidèles dans une période marquée par les épreuves de la communauté chrétienne.

Langue et transmission

Le texte est une œuvre de la littérature chrétienne latine. Il est transmis sous le nom de Cyprien et figure dans les ensembles consacrés à ses écrits. Les variantes relevées dans les catalogues concernent principalement l’ordre des mots, la présence ou l’absence de la préposition de, ainsi que les graphies eleemosynis et elemosynis. Elles ne désignent pas nécessairement des œuvres distinctes.

La date précise de composition n’est pas renseignée ici. L’œuvre doit être située dans le cadre général de l’activité épiscopale et littéraire de Cyprien au milieu du III^e siècle, sans qu’une datation plus étroite puisse être affirmée sur la seule base des informations disponibles. Par son insistance sur l’aumône, elle constitue un témoignage de la formation de la morale sociale chrétienne dans l’Antiquité tardive et de sa réception médiévale sous la forme d’un traité faisant autorité.