Legenda aurea

Legenda aurea

Identification et nature de l’œuvre

La Legenda aurea, ou Légende dorée, est une vaste compilation hagiographique médiévale attribuée à Jacques de Voragine (Jacobus de Voragine), frère prêcheur et archevêque de Gênes, mort en 1298. Son titre latin signifie « légende dorée » ; le terme legenda désigne ici des récits destinés à être lus, notamment dans le cadre de la liturgie et de la prédication, et non des récits nécessairement fictifs au sens moderne.

L’œuvre rassemble des vies de saints, des récits de martyrs, des épisodes évangéliques et des développements consacrés aux principales fêtes de l’année chrétienne. Elle combine narration, commentaires théologiques, explications étymologiques et interprétations morales. L’organisation suit principalement le calendrier liturgique, depuis l’Avent jusqu’aux dernières fêtes de l’année, avec des sections consacrées à la vie du Christ, de la Vierge et des saints.

Auteur et contexte médiéval

Jacques de Voragine est généralement considéré comme le compilateur et l’auteur de la rédaction latine. Dominicain, il appartient à un milieu intellectuel et pastoral dans lequel les recueils de vies de saints servent à l’enseignement religieux, à la prédication et à la lecture édifiante. La compilation réunit des traditions hagiographiques d’origines diverses, puisées dans la Bible, les écrits des Pères de l’Église, des textes liturgiques et des vies de saints antérieures.

La rédaction est habituellement située dans la seconde moitié du XIII^e siècle, souvent autour des années 1260, mais la datation précise des différentes phases de composition et de remaniement doit être distinguée de celle des copies et des traductions. L’œuvre s’inscrit dans l’essor des compilations dominicaines et dans la diffusion de textes religieux destinés à un public plus large que celui des seuls spécialistes de la théologie.

Titres, langue et transmission

La Legenda aurea a été composée en latin et a connu une diffusion manuscrite considérable, suivie de nombreuses traductions et impressions. Les formes Légende dorée, Légende des saints et Légendes de saints correspondent à des désignations françaises usuelles. Le titre Historia lombardica, rendu dans les notices par « Histoire lombarde », constitue également une appellation traditionnelle de l’œuvre, sans qu’il faille l’interpréter comme une histoire de la Lombardie au sens strict.

Parmi les témoins de sa réception en français figure la traduction attribuée à Jean de Vignay, réalisée au XIV^e siècle. Les intitulés tels que Grant et vraye legende dorée, Legende dorée et vie des sainctz et sainctes ou Hystoires de la vie des saincts peuvent renvoyer à des traductions, à des adaptations ou à des éditions particulières. La grande variété des titres témoigne de la longue transmission de l’œuvre et de son importance dans la culture religieuse et littéraire médiévale.