Les tristes

Les tristes

Identification et titres

Les tristes est le titre français couramment donné aux Tristia, recueil élégiaque latin de Publius Ovidius Naso, dit Ovide (43 av. J.-C.-17 ou 18 apr. J.-C.). L’œuvre est également désignée sous les formes De tristibus, Elegiae tristium, Tristium libri V ou Ovidii Nasonis Tristium libri V. Les titres français Les regrets, Tristesses et Élégies d’Ovide pendant son exil renvoient au même recueil.

Nature et contexte

Les Tristia sont un recueil de cinq livres d’élégies composées après l’exil d’Ovide, prononcé par l’empereur Auguste en 8 apr. J.-C. Le poète fut relégué à Tomes, sur le littoral de la mer Noire, où il mourut. Dans ces poèmes, il exprime la douleur de l’éloignement, la nostalgie de Rome, la crainte de l’oubli et l’espoir, toujours incertain, d’un adoucissement de sa condition. Le recueil associe ainsi plainte personnelle, adresse aux proches et réflexion sur la destinée du poète et de son œuvre.

La composition s’inscrit dans les premières années de l’exil, au début du Ier siècle apr. J.-C. La datation précise de chaque livre et les conditions exactes de leur diffusion ne sont pas uniformément établies. L’œuvre est écrite en latin et relève de la poésie élégiaque, caractérisée par l’emploi du distique élégiaque, formé d’un hexamètre et d’un pentamètre.

Ovide et la transmission médiévale

L’attribution à Ovide est solidement établie. Comme d’autres œuvres du poète, les Tristia ont été transmis dans la tradition manuscrite latine et ont continué d’être lus au Moyen Âge. Leur présence s’explique notamment par la place d’Ovide dans l’enseignement du latin et par l’intérêt porté à une poésie qui permettait d’articuler l’exil, la lamentation et la mémoire littéraire. La réception médiévale de l’œuvre ne se réduit toutefois pas à une lecture biographique : les vers pouvaient être mobilisés comme exemples de style, de vocabulaire et d’expression de la plainte.

Le titre français Les tristes ne désigne donc pas une œuvre médiévale, mais la traduction ou la désignation moderne d’un texte antique dont la conservation et la lecture ont contribué à la culture littéraire du Moyen Âge. Les formes latines mentionnées dans la tradition bibliographique renvoient au même recueil en cinq livres.