De vita Hadriani

De vita Hadriani

Identification et nature de l’œuvre

De vita Hadriani est une biographie latine consacrée à l’empereur Hadrien, qui régna sur l’Empire romain de 117 à 138. L’œuvre appartient à la collection biographique connue sous le titre d’Historia Augusta, ensemble de Vitae impériales couvrant principalement les II^e et III^e siècles. Dans cette collection, la biographie d’Hadrien ouvre la série consacrée aux empereurs postérieurs à Nerva et Trajan.

Titres et attribution

Le titre canonique est De vita Hadriani. On rencontre également la forme abrégée Vita Hadriani, ainsi que la désignation éditoriale Spartianus, De vita Hadriani. L’œuvre est traditionnellement attribuée à Aelius Spartianus, nom qui figure parmi les auteurs annoncés ou désignés par la tradition de l’Historia Augusta. Cette attribution ne doit toutefois pas être considérée comme fermement établie : l’identité historique de Spartianus et la répartition réelle des biographies entre les auteurs nommés par la collection demeurent discutées.

Contexte et datation

La date de composition n’est pas renseignée dans les données disponibles et ne peut être fixée avec certitude. La rédaction de l’Historia Augusta est généralement située dans l’Antiquité tardive, probablement vers la fin du IV^e siècle ou au début du V^e, mais cette fourchette concerne l’ensemble de la collection et ne permet pas d’assigner une date précise à la Vita Hadriani. La biographie n’est donc pas un texte contemporain du règne d’Hadrien, mais une œuvre postérieure qui participe à la construction mémorielle de l’empereur dans la littérature latine.

Langue et portée historique

Le texte est rédigé en latin et relève du genre de la biographie impériale. Comme les autres Vitae de l’Historia Augusta, il constitue une source importante pour l’histoire de la représentation des empereurs romains, tout en exigeant une lecture critique : la fiabilité de certaines informations, la nature des sources utilisées et le rapport entre données historiques, traditions biographiques et procédés littéraires ne sont pas uniformes. La Vita Hadriani possède ainsi une valeur historique à la fois pour les renseignements qu’elle transmet sur Hadrien et pour ce qu’elle révèle de la réception tardive de son règne.