Hortus sanitatis

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Identification

Hortus sanitatis est un vaste compendium latin consacré aux propriétés et aux usages médicinaux des éléments du monde naturel. Le titre est généralement traduit par « jardin de santé ». L’œuvre appartient au genre des encyclopédies médico-naturalistes de la fin du Moyen Âge et ne doit pas être réduite à un simple herbier : elle embrasse également les animaux, les oiseaux, les poissons et les pierres, en plus des plantes.

Les formes Hortus sanitatis major et Ortus sanitatis sont attestées comme variantes du titre. La graphie Ortus relève notamment des variations orthographiques de la tradition imprimée et ne suffit pas, à elle seule, à désigner une œuvre différente. Toutefois, les titres proches employés dans les répertoires médiévaux et incunables doivent être confrontés avec les éditions ou les témoins précis avant toute identification définitive.

Nature et contexte

L’Hortus sanitatis rassemble des notices descriptives et thérapeutiques sur des substances naturelles. Son organisation encyclopédique répond à l’intérêt médiéval pour la classification du vivant, la médecine des simples et la transmission des savoirs issus des autorités anciennes et médiévales. Comme d’autres ouvrages de ce domaine, il associe l’observation, les propriétés attribuées aux espèces et leur emploi médical, dans un cadre où les connaissances pharmacologiques, zoologiques et minéralogiques sont étroitement liées.

L’œuvre est surtout connue par sa diffusion imprimée à la fin du XVe siècle. L’identification la plus courante renvoie à l’ouvrage latin imprimé à Mayence en 1491 par Jacob Meydenbach, dans le contexte des premiers grands livres illustrés de médecine et d’histoire naturelle. Meydenbach est le principal responsable de cette édition, mais il ne doit pas être considéré automatiquement comme l’auteur du texte. L’attribution d’un auteur unique n’est pas suffisamment établie pour être retenue ici.

Langue et portée

Le latin de l’ouvrage correspond à la langue savante de la médecine et de l’encyclopédisme médiévaux. Sa mise en forme typographique et son abondante illustration ont favorisé la consultation et la circulation de savoirs naturalistes auprès des praticiens, des lecteurs lettrés et des collectionneurs de livres. L’Hortus sanitatis constitue ainsi un jalon important entre la tradition manuscrite des herbiers et des encyclopédies médiévales et la production scientifique imprimée de la Renaissance.