Histoire auguste

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Identification et nature de l’œuvre

L’Histoire auguste est une collection latine de biographies impériales consacrées à des empereurs romains, à des usurpateurs et à certains personnages associés au pouvoir impérial. Elle couvre, dans son projet d’ensemble, la période allant d’Hadrien à Numérien, c’est-à-dire principalement les II^e et III^e siècles. L’œuvre ne constitue pas une histoire continue de l’Empire : elle est formée de vitae de longueur et de nature inégales, auxquelles s’ajoutent des préfaces, des dédicaces et divers développements anecdotiques ou documentaires.

Le titre traditionnel est Historia Augusta, rendu en français par Histoire auguste. La tradition et les catalogues peuvent également employer les formes Scriptores historiae Augustae, vitae diversorum principum et tyrannorum a divo Hadriano usque ad Numerianum, Histoire des empereurs ou Augustan History. Les appellations Vitae Caesarum, « Écrivains de l’Histoire auguste », Histoire auguste des six auteurs anciens et Scrittori della storia augusta relèvent de désignations bibliographiques ou traditionnelles dont l’emploi ne suffit pas, à lui seul, à définir une autre œuvre.

Auteur et datation

Les biographies sont attribuées dans la présentation interne à six auteurs, notamment Spartien, Capitolin, Lampride, Vulcacius Gallicanus, Trébellius Pollion et Flavius Vopiscus. Cette attribution est aujourd’hui considérée avec une grande prudence : l’unité de la collection, les procédés littéraires communs et les anachronismes ont conduit à mettre en doute l’existence réelle de ces six écrivains comme auteurs indépendants. L’œuvre est généralement rapportée à un auteur, ou à un milieu d’auteur, de l’Antiquité tardive, plutôt qu’à six biographes distincts.

La datation précise demeure discutée. Malgré le cadre chronologique et les dédicaces impériales affichés par le texte, la rédaction est habituellement située à la fin du IV^e siècle, sous le règne de Théodose ou dans son environnement chronologique. Ces données ne correspondent donc pas nécessairement à la date des événements racontés. Les biographies utilisent des matériaux historiques antérieurs, mais aussi des procédés de composition littéraire et des informations dont la valeur documentaire est variable.

Langue et portée historique

L’Histoire auguste est rédigée en latin. Elle constitue une source majeure, mais difficile à exploiter, pour l’histoire de l’Empire romain des II^e et III^e siècles. Son témoignage doit être confronté à d’autres documents, car le texte mêle renseignements historiques, discours construits, anecdotes, documents présentés comme authentiques et éléments manifestement problématiques. Sa portée réside aussi dans la représentation de la mémoire impériale et de l’écriture biographique à la fin de l’Antiquité.