Modus epistolandi

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Identification

Modus epistolandi est un traité consacré à la rédaction des lettres. Le titre canonique désigne une œuvre également enregistrée sous les formes Ars epistolandi, Ars epistoliorum, De modo epistolandi, Opusculum de scribendi epistolas ratione et Opusculum scribendi epistolas. Ces variantes renvoient à un même ensemble bibliographique dans le dossier considéré, mais leur emploi peut varier selon les catalogues et les éditions.

Auteur et nature de l’œuvre

L’œuvre est attribuée à Francesco Negri, également désigné dans les notices sous les noms de Francesco (ou Pescennio Francesco) Negro et Franciscus Niger. Les formes d’autorité associées à cet auteur donnent une naissance vers 1452 et une mort approximativement située vers 1523, tandis qu’une autre forme mentionne une naissance vers 1450 et une mort vers 1510. Cette divergence biographique invite à conserver une attribution prudente, même si l’association entre Francesco Negri et le Modus epistolandi est constante dans les variantes fournies.

Par son intitulé et son classement, le texte relève de l’ars dictaminis au sens large : il s’agit d’un manuel ou d’un opuscule de théorie et de pratique épistolaires. Le titre latin met l’accent sur la manière de composer des lettres, sans permettre à lui seul de déterminer l’étendue exacte du contenu, son organisation ou ses sources.

Contexte et portée

Le traité s’inscrit dans la permanence, à la fin du Moyen Âge, de l’enseignement des formes épistolaires et de la rhétorique écrite. Les manuels de ce type répondent aux besoins de la correspondance administrative, scolaire, ecclésiastique ou humaniste, mais aucune de ces fonctions ne peut être attribuée avec certitude à cette œuvre sur la seule base des informations disponibles. Son intérêt historique tient donc d’abord à son inscription dans la tradition des traités médiévaux et humanistes consacrés à l’écriture des lettres.