De operatione daemonum

De operatione daemonum

Identification et titres

De operatione daemonum est le titre latin d’un traité généralement attribué à Michel Psellos, philosophe et lettré byzantin du XI^e siècle. L’œuvre est également désignée sous les formes grecques Peri energeias daimonōn (« Sur l’activité des démons »), ainsi que par les titres latins De daemonibus et De Dæmonibus. La forme Psellus, Michael. De operatione daemonum relève de la présentation bibliographique de l’œuvre et ne constitue pas nécessairement son titre médiéval original.

Nature et contenu

Le texte appartient à la littérature théologique et philosophique byzantine consacrée aux démons. Son objet est l’action, la nature et les modes d’intervention des êtres démoniaques dans le cadre de la cosmologie et de la pensée chrétiennes médiévales. L’œuvre est souvent comprise comme un exposé ou un dialogue de démonologie, dans lequel des catégories héritées de la philosophie antique sont mises en relation avec l’enseignement chrétien.

La réflexion de Psellos s’inscrit dans un milieu intellectuel où l’étude des auteurs antiques, la philosophie néoplatonicienne et la théologie chrétienne pouvaient être mobilisées conjointement. Cette caractéristique ne réduit toutefois pas le traité à un simple commentaire d’une source antique : il témoigne de la manière dont la culture savante de Byzance pensait les puissances intermédiaires, les apparitions et les effets attribués aux démons.

Auteur, langue et contexte

L’attribution à Michel Psellos est solidement établie dans la tradition moderne de désignation de l’œuvre. Psellos (1018-1078) fut l’une des figures majeures de la vie intellectuelle de l’Empire byzantin au XI^e siècle. Le titre grec indique que le texte a été composé en grec médiéval byzantin. Sa rédaction doit être située dans le contexte culturel de cet empire, sans qu’une date précise de composition puisse être retenue ici.

Le traité présente un intérêt historique pour l’étude de la pensée religieuse byzantine, de la réception médiévale de la philosophie antique et de la formation des discours savants sur les démons. Les formes latines du titre ont contribué à sa circulation et à son identification dans les catalogues et les études consacrés à Psellos.