Introduction aux « Catégories » d’Aristote

Introduction aux « Catégories » d’Aristote

Identification et nature de l’œuvre

L’Introduction aux « Catégories » d’Aristote est l’Isagoge de Porphyre, philosophe néoplatonicien dont la vie est généralement située vers 234-305. Il s’agit d’un traité introductif à la logique aristotélicienne, conçu pour préparer la lecture des Catégories. L’œuvre n’est donc pas une partie des Catégories elles-mêmes, mais un texte autonome qui en présente les notions préliminaires.

Son objet principal est l’exposé des cinq « voix » ou prédicables : le genre, l’espèce, la différence, le propre et l’accident. Ces notions servent à décrire les rapports possibles entre les termes et les réalités qu’ils désignent. L’Isagoge pose également, dans son ouverture, une question célèbre sur les genres et les espèces : existent-ils séparément, sont-ils seulement conçus par l’intelligence, et quelle est leur nature ? Porphyre indique qu’il ne développera pas cette discussion dans l’introduction. Cette réserve a néanmoins contribué à faire de l’œuvre un point de départ majeur des débats médiévaux sur les universaux.

Titres et attribution

Le titre grec traditionnel est Eisagōgē, c’est-à-dire « Introduction ». On rencontre aussi la forme développée Eisagōgē eis tas Aristotelous katēgorias, « Introduction aux Catégories d’Aristote », ainsi que des titres latins tels que Introductio, Isagoge et Isagoge de quinque vocibus sive praedicabilibus. La désignation Quinque voces et l’appellation française « Livre des prédicables » mettent l’accent sur son contenu logique.

L’attribution à Porphyre est solidement établie. Les formes de nom associées à l’œuvre incluent Porphyre, Porphyry et les titres grecs et latins mentionnés ci-dessus. La date précise de composition n’est toutefois pas renseignée et ne peut être fixée ici avec certitude.

Transmission et portée médiévale

L’œuvre fut reçue au Moyen Âge principalement par l’intermédiaire de sa traduction latine attribuée à Boèce, souvent désignée comme l’Isagoge de Boèce. Cette transmission en fit un texte fondamental de l’enseignement logique latin. Avec les Catégories, le traité participa à la constitution du corpus de la logique étudié dans les écoles médiévales.

Son importance historique tient moins à la longueur de l’ouvrage qu’à sa fonction de seuil : il introduit le vocabulaire des prédicables et fournit le cadre dans lequel furent examinées les relations entre mots, concepts et réalités. La question laissée ouverte par Porphyre alimenta notamment les discussions médiévales relatives au statut des genres et des espèces.