De proprietatibus rerum

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Identification et nature de l’œuvre

De proprietatibus rerum est une encyclopédie latine composée au XIII^e siècle et traditionnellement attribuée à Barthélemy l’Anglais (Bartholomaeus Anglicus), religieux franciscain actif au cours de ce siècle. Son titre signifie « Des propriétés des choses » et désigne un vaste exposé ordonné du monde créé, de ses éléments, de ses êtres et de ses principaux domaines de connaissance.

L’œuvre est également connue sous les formes Liber de proprietatibus rerum, Proprietates rerum et, dans les traditions modernes, On the properties of soul and body ou Über die Eigenschaften der Dinge. Ces formulations peuvent correspondre à des titres abrégés, à des traductions ou à des désignations bibliographiques de l’encyclopédie latine. Le titre français Livre des propriétés des choses renvoie notamment à sa réception en langue vernaculaire.

Organisation et contexte médiéval

L’ouvrage appartient au genre des encyclopédies médiévales, qui rassemblent et ordonnent les savoirs hérités de l’Antiquité, de la tradition chrétienne et des enseignements scolaires. Il se présente comme une description méthodique des réalités spirituelles et corporelles. Son organisation couvre notamment Dieu et les anges, l’être humain, les parties du corps et les facultés de l’âme, les éléments, les animaux, les plantes, les pierres, les lieux, les temps et diverses notions relevant de la vie sociale ou intellectuelle.

Comme beaucoup de compilations encyclopédiques du Moyen Âge, le De proprietatibus rerum ne vise pas seulement l’accumulation d’informations. Il propose une lecture chrétienne du monde, dans laquelle les propriétés des créatures peuvent être rapportées à l’ordre de la Création. L’ouvrage a ainsi pu servir d’instrument de référence dans les milieux religieux et scolaires, tout en offrant une matière abondante aux prédicateurs, aux compilateurs et aux lecteurs intéressés par la connaissance de la nature.

Transmission et réception

La diffusion de l’encyclopédie a été importante au Moyen Âge. Elle a circulé en latin et a fait l’objet de traductions ou d’adaptations dans plusieurs langues vernaculaires. En français, sa réception est particulièrement associée à la traduction de Jean Corbechon, réalisée au XIV^e siècle pour le roi Charles V et connue sous le titre de Livre des propriétés des choses. Cette version a contribué à rendre accessible un savoir encyclopédique latin à un public de cour et de lecteurs francophones.

La datation précise de la composition n’est pas renseignée ici ; elle est généralement placée au milieu du XIII^e siècle. L’attribution à Barthélemy l’Anglais est largement reçue, même si les modalités exactes de composition et de transmission doivent être distinguées selon les témoins et les versions.