Hommes illustres

Hommes illustres

Identification et titres

Hommes illustres désigne ici le traité latin traditionnellement attribué à Gennade de Marseille, généralement connu sous les titres De viris inlustribus ou De viris illustribus. On rencontre également les formes Catalogus virorum inlustrium, Illustrium virorum catalogus et Liber de viris inlustribus. Les intitulés français Des écrivains ecclésiastiques et Hommes illustres rendent compte de la fonction principale de l’œuvre : présenter des notices consacrées à des auteurs chrétiens et à leurs écrits.

Nature et contexte

L’œuvre appartient au genre des catalogues d’écrivains ecclésiastiques, ou De viris illustribus. Elle s’inscrit dans la continuité du traité homonyme de Jérôme, qui recensait des auteurs chrétiens et fournissait, pour chacun d’eux, des indications biographiques ainsi que des informations sur ses ouvrages. Le texte attribué à Gennade poursuit cette entreprise bibliographique et historique en élargissant le catalogue à des auteurs plus récents, principalement de l’Antiquité chrétienne tardive.

Ces notices ne constituent pas seulement une série de biographies. Elles forment aussi un instrument de classement de la mémoire littéraire et doctrinale de l’Église latine. La mention des œuvres écrites, de leur orientation théologique ou de la réputation de leur auteur fait du catalogue une source importante pour la connaissance de textes parfois perdus ou conservés de manière fragmentaire.

Auteur et datation

L’attribution traditionnelle revient à Gennade de Marseille, auteur ecclésiastique latin généralement situé dans la seconde moitié du Ve siècle et mort vers 496, selon une date approximative. La rédaction du catalogue est habituellement placée à la fin de ce siècle, dans le prolongement de l’activité de Jérôme, mais aucune date précise ne peut être retenue à partir des informations disponibles ici. La notice doit donc être distinguée d’autres œuvres portant le titre générique De viris illustribus, notamment celles de Jérôme ou d’auteurs postérieurs.

Langue et portée

Le traité est une œuvre de langue latine. Sa portée historique tient à la fois à son rôle dans la constitution d’une histoire des écrivains chrétiens et aux renseignements qu’il transmet sur des auteurs, des livres et des controverses de l’Antiquité tardive. Comme d’autres catalogues médiévaux, il a contribué à organiser la transmission de la mémoire littéraire ecclésiastique, même si l’établissement exact du texte et la délimitation de ses différentes formes demandent une étude de la tradition manuscrite.