Histoire des animaux

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Identification et titres

Histoire des animaux est le titre français traditionnel du traité grec d’Aristote consacré à l’étude descriptive des animaux. Le titre grec est Περὶ ζῴων ἱστορίας (Perì zṓōn historías), également transmis sous la forme développée Τῶν περὶ τὰ ζῷα ἱστορίων κʹ, c’est-à-dire « des recherches sur les animaux, livre vingt ». Les formes latines Historia animalium, Peri ta zōa historiai et Tōn peri ta zōa historiōn apparaissent dans la tradition bibliographique. Le nombre grec associé au titre renvoie à une numérotation ancienne et ne doit pas être compris comme une indication moderne de l’étendue de l’ouvrage.

Nature et attribution

L’œuvre est un traité de zoologie descriptive attribué à Aristote (384-322 av. J.-C.). Elle rassemble des observations et des descriptions portant notamment sur les caractères, les parties, les modes de vie et la reproduction des animaux. Son propos relève de l’enquête sur le vivant plutôt que d’une « histoire » au sens narratif ou chronologique du terme.

L’attribution à Aristote est la forme de référence pour cette œuvre. Certaines notices anciennes ou catalogues peuvent toutefois employer la désignation « Aristoteles, pseudo- » pour des raisons de classement ou de discussion textuelle ; cette mention ne suffit pas, à elle seule, à identifier une œuvre distincte de l’Histoire des animaux.

Réception et transmission médiévales

Bien que sa composition soit antérieure au Moyen Âge, l’ouvrage appartient à l’histoire médiévale des savoirs par sa transmission et sa réception. Il a notamment circulé en latin dans des traductions associées à Michel Scot, puis dans une traduction grecque-latine de Théodore de Gaza. Ces deux références signalent des étapes différentes de l’accès médiéval et renaissant au texte aristotélicien : la première s’inscrit dans le mouvement médiéval de traduction des œuvres philosophiques et scientifiques, tandis que la seconde relève de la redécouverte humaniste du grec.

La présence de variantes françaises telles que Aristote, Histoire des animaux (trad. Michel Scot) et Aristote, Histoire des animaux (trad. Théodore de Gaza) montre que le titre peut désigner l’œuvre antique aussi bien qu’une de ses versions traduites. Il convient donc de distinguer, dans les catalogues, le traité grec, les traductions latines et leurs éventuelles éditions.