De Isaac vel anima

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Identification

De Isaac vel anima, également intitulé De Isaac et anima, est une œuvre latine attribuée à Ambroise, évêque de Milan, mort en 397. Les formes abrégées (De) Isaac vel anima et (De) Isaac et anima apparaissent également dans la tradition de désignation de l’œuvre. Elle est parfois mentionnée sous les titres italiens Isacco o l’anima et allemands Über Isaak oder die Seele.

Nature et contenu

L’ouvrage appartient à la littérature chrétienne d’exégèse et de formation spirituelle. À partir de la figure biblique d’Isaac, Ambroise propose une lecture allégorique orientée vers l’âme chrétienne et son itinéraire intérieur. Le titre, qui met en relation Isaac et l’âme, exprime ce déplacement de l’histoire patriarcale vers une interprétation morale et spirituelle. L’œuvre doit ainsi être rapprochée de la prédication et de l’exégèse ambrosiennes, qui associent fréquemment le sens littéral des récits bibliques à leur portée ascétique.

Auteur, langue et contexte

L’attribution à Ambroise de Milan est largement établie dans les formes usuelles de la tradition bibliographique. L’ouvrage a été composé en latin, dans le contexte de la littérature chrétienne latine de la seconde moitié du IV^e siècle. Il témoigne de l’importance, dans le christianisme occidental de cette période, des interprétations spirituelles de l’Ancien Testament et de l’élaboration d’un vocabulaire de l’âme, de la purification et de la vie religieuse.

Datation et portée

Aucune date précise de composition n’est indiquée dans la notice disponible. L’œuvre est néanmoins à situer dans la période d’activité littéraire d’Ambroise, avant sa mort en 397, sans qu’il soit prudent de proposer ici une année ou une fourchette plus resserrée. Son intérêt historique tient à la manière dont elle articule l’exégèse d’un personnage de la Genèse et une réflexion sur la condition spirituelle de l’âme. Les données fournies ne permettent pas de préciser davantage sa transmission manuscrite, sa structure ou sa réception médiévale.