Le livre des couronnes

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Identification et titres

Le livre des couronnes est le titre français traditionnel du Peristephanon liber, recueil de poèmes chrétiens latins composé par Prudence. Le titre latin est également transmis sous les formes Peristephanon, Liber peristefanon et Peristephanon liber. Il dérive du grec et signifie approximativement « au sujet des couronnes », c’est-à-dire des couronnes remportées par les martyrs. Les formes françaises Les couronnes des martyrs et Le corone, ainsi que les titres anglais On the martyrs et The martyrs’ crowns, correspondent à des traductions ou à des désignations secondaires.

Nature et contenu

L’œuvre est un recueil d’hymnes consacrés à des martyrs chrétiens. Elle ne constitue donc pas un récit unique, mais une série de compositions poétiques distinctes, dans lesquelles Prudence célèbre la foi, la souffrance et le triomphe des témoins du christianisme. Les poèmes associent la louange liturgique, la méditation théologique et le récit exemplaire des persécutions. Plusieurs figures martyriales liées à Rome et à l’Hispanie y sont évoquées, dans une perspective qui met en valeur la sainteté des lieux, des tombeaux et du culte des martyrs.

Auteur, langue et datation

Le recueil est attribué à Aurelius Prudentius Clemens, généralement appelé Prudence, poète chrétien de langue latine né en 348. Sa mort est postérieure à 405, mais sa date exacte demeure incertaine. La composition du Peristephanon est habituellement située à la fin du IV^e siècle ou au début du V^e, sans qu’une datation précise puisse être retenue pour l’ensemble du recueil. L’œuvre appartient ainsi à la littérature chrétienne de l’Antiquité tardive, à la période de transition qui précède le Moyen Âge latin.

Transmission et portée

Par sa forme poétique et son sujet, le Peristephanon participe à la constitution d’une culture littéraire chrétienne capable d’intégrer les traditions classiques aux pratiques de la louange des saints. Le recueil témoigne de l’importance prise par le culte des martyrs dans les communautés chrétiennes de l’Empire romain tardif. Sa conservation sous plusieurs formes de titre explique la diversité des désignations rencontrées dans les catalogues et les études modernes, sans que celles-ci désignent nécessairement des œuvres différentes.