Italia illustrata

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Identification et titre

Italia illustrata est une œuvre géographique et historico-antiquaire consacrée à la péninsule italienne. Son titre latin signifie littéralement « l’Italie illustrée » ou « l’Italie décrite ». Elle est également désignée sous les formes Italia illustrata de Flavio Biondo, Flavius Blondus: Italia illustrata et, en traduction anglaise, Italy illuminated.

Auteur, langue et datation

L’œuvre est attribuée de manière établie à Flavio Biondo, ou Flavius Blondus (1392-1463), humaniste et antiquaire italien. Elle fut rédigée en latin au milieu du XVe siècle, dans le contexte de l’humanisme italien. La chronologie détaillée de sa composition n’est pas retenue ici comme certaine, mais l’ouvrage appartient aux travaux de maturité de Biondo consacrés à l’histoire, aux vestiges et à la géographie de l’Italie.

Nature et contenu

L’Italia illustrata relève de la chorographie, c’est-à-dire d’une description ordonnée des régions, des villes et des principaux lieux d’un territoire. Biondo y associe des informations géographiques à des développements historiques et antiquaires. Les cités, les voies, les monuments, les ruines et les traditions liées aux différentes parties de l’Italie y sont envisagés à la lumière des sources anciennes et de l’observation érudite de son temps.

L’œuvre ne constitue donc pas seulement un inventaire géographique : elle cherche à mettre en relation l’Italie contemporaine de l’auteur avec son passé romain. Cette démarche participe à la redécouverte humaniste de l’Antiquité et à la constitution d’un savoir historique portant sur l’ensemble de la péninsule, alors politiquement fragmentée entre plusieurs États et principautés.

Transmission et portée

L’ouvrage témoigne de l’importance croissante, au XVe siècle, des descriptions territoriales fondées sur la comparaison entre les textes antiques, les monuments conservés et les réalités politiques ou urbaines contemporaines. Il a contribué à renouveler la connaissance érudite de l’Italie et à fixer un modèle de description historique et géographique repris dans la culture humaniste. Sa diffusion fut favorisée par l’imprimerie à la fin du XVe siècle, ce qui étendit sa portée au-delà des cercles manuscrits.