Exhortation aux veuves

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Identification et titres

Exhortation aux veuves correspond au traité latin De viduis, également transmis sous les formes (De) viduis et Ad viduas. Les titres modernes Aux veuves et Sobre las viudas en constituent des désignations vernaculaires. L’œuvre est traditionnellement attribuée à Ambroise, évêque de Milan, mort en 397. Cette attribution est également reflétée par les formes Ambrose, Saint, Bishop of Milan et Ambroise associées à l’enregistrement.

Nature et contenu

Il s’agit d’un écrit chrétien de portée morale et pastorale consacré à la condition des veuves. Comme l’indique son titre, le texte s’adresse à des femmes ayant perdu leur époux et propose une réflexion sur la conduite qu’elles doivent adopter dans la vie chrétienne. Le terme d’« exhortation » rend compte de cette orientation didactique, sans préjuger d’une forme littéraire plus précise.

Dans le cadre de la pensée chrétienne de l’Antiquité tardive, le veuvage pouvait être présenté comme un état appelant la continence, la prière, la maîtrise de soi et la fidélité aux devoirs religieux. Un tel discours participe à la définition des comportements féminins valorisés par l’Église et à l’encadrement pastoral des différentes formes de vie chrétienne. Il convient toutefois de distinguer les thèmes généraux associés à ce genre de traité des éléments qui devraient être vérifiés directement dans le texte.

Attribution, langue et contexte

L’œuvre est généralement rattachée au corpus d’Ambroise de Milan, l’un des principaux auteurs latins chrétiens de la fin du IV^e siècle. L’identification de l’œuvre avec le De viduis est cohérente avec les variantes de titre enregistrées. Sa langue de rédaction est le latin, conformément au titre original et à l’appartenance de l’œuvre au corpus ambrosien. En revanche, aucune date précise de composition ne peut être retenue à partir des données fournies.