De la signification des mots

De la signification des mots

Identification et titres

De la signification des mots est le titre français d’une œuvre lexicographique latine de Sextus Pompeius Festus, grammairien latin actif au II^e siècle. Son titre latin est généralement donné sous la forme De verborum significatione, également attestée sous les variantes De verborum significatu, (De) significatu verborum et (De) verborum significatione. Les formes De verborum significatione fragmenta, De verborum significatione fragmentum et De verborum significatione quae supersunt mettent l’accent sur l’état fragmentaire de la transmission.

Nature et composition

L’ouvrage appartient au genre des recueils de définitions, d’explications lexicales et de notices érudites sur les mots de la langue latine. Il est traditionnellement considéré comme un abrégé de l’œuvre de Verrius Flaccus, De verborum significatu, vaste dictionnaire consacré notamment aux termes anciens, aux usages linguistiques, aux institutions et aux réalités religieuses et culturelles de Rome. Festus a condensé cette matière et l’a réorganisée en vingt livres, en conservant de nombreuses informations qui seraient autrement perdues.

Le contenu ne se limite donc pas à la définition de mots isolés. Les notices abordent aussi l’étymologie, les archaïsmes, les variantes de vocabulaire, les coutumes, les fêtes, les magistratures, les lieux et les institutions romaines. L’œuvre constitue ainsi une source importante pour l’étude de la langue latine ancienne et de la mémoire antiquaire de Rome, même si son état transmis est lacunaire.

Datation, langue et transmission

La rédaction de l’ouvrage est généralement située au II^e siècle, dans le contexte de l’érudition grammaticale et antiquaire de l’Empire romain. La langue de composition est le latin. L’œuvre nous est parvenue de manière fragmentaire et indirecte : une partie notable de la matière est conservée dans un manuscrit médiéval mutilé, tandis que d’autres passages sont connus par des extraits transmis séparément. Cette transmission explique la coexistence de titres désignant tantôt l’œuvre, tantôt les fragments qui en subsistent.

Par son recours à une compilation antérieure et par la conservation de données lexicales et antiquaires anciennes, le traité de Festus occupe une place essentielle dans la transmission médiévale et moderne du savoir grammatical romain. L’attribution à Sextus Pompeius Festus est solidement établie, mais les conditions précises de composition et l’ampleur exacte des remaniements opérés par rapport à Verrius Flaccus ne sont pas entièrement déterminables.