Liber chronicarum

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Identification et titres

Liber chronicarum est une chronique universelle illustrée, généralement connue sous le nom de Chronique de Nuremberg ou de Schedelsche Weltchronik. Le titre latin est également attesté sous la forme Liber chronicarum, tandis que les formes allemandes comprennent Das Buch der Croniken und Geschichten mit Figuren et Das Buch der Croniken und Geschichten mit Figuren und Pildnussen von anbeginn der Welt bis auf dise unnsere Zeit. Les appellations Weltchronik, Nuremberg Chronicle et Chronicle of the World sont des désignations secondaires ou modernes.

Auteur, composition et édition

L’œuvre est attribuée à Hartmann Schedel (1440-1514), médecin, humaniste et bibliophile allemand. Il s’agit d’une compilation historiographique organisée selon le modèle de la chronique universelle, depuis les origines du monde jusqu’à l’époque contemporaine de l’auteur. La rédaction appartient à la fin du XVe siècle. Le texte fut imprimé à Nuremberg en 1493 par Anton Koberger, d’abord dans une édition latine, puis dans une version allemande la même année. Cette production imprimée, antérieure à 1500, relève de la période des incunables et constitue l’un des témoignages les plus célèbres de l’historiographie illustrée de la fin du Moyen Âge.

Nature et caractéristiques

Le Liber chronicarum associe récit historique, généalogie, description des âges du monde et représentation des lieux et des personnages. Comme d’autres chroniques universelles médiévales, il articule l’histoire biblique, l’Antiquité, les temps chrétiens et l’histoire plus récente. Son originalité tient à l’ampleur de son programme visuel : le texte est accompagné d’un très grand nombre de gravures sur bois représentant des personnages, des villes et des épisodes historiques ou religieux. Les illustrations sont traditionnellement associées à l’atelier de Michael Wolgemut et à Wilhelm Pleydenwurff, qui participèrent à la conception et à l’exécution du programme graphique.

Portée historique et transmission

La chronique témoigne de la rencontre entre les pratiques médiévales de compilation historique et les possibilités nouvelles de l’imprimerie. La coexistence d’une édition latine et d’une édition allemande a favorisé une diffusion auprès de publics lettrés différents. L’ouvrage est particulièrement important pour l’histoire culturelle de Nuremberg, de l’humanisme germanique et du livre illustré à la veille de l’époque moderne. Il ne doit toutefois pas être confondu avec toute chronique universelle imprimée à la fin du XVe siècle : les titres abrégés ou traduits peuvent désigner précisément l’ouvrage de Schedel, mais leur usage doit être vérifié selon le contexte documentaire.