De regimine christiano

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Identification et nature

De regimine christiano est un traité latin de théologie politique et d’ecclésiologie attribué à Jacques de Viterbe (Iacobus de Viterbio), théologien de l’ordre des Ermites de saint Augustin. Le titre signifie « Du gouvernement chrétien » ou « Du régime chrétien ». La notice est également désignée sous la forme Jacobus de Viterbio, De regimine christiano.

L’œuvre examine l’organisation de la communauté chrétienne, l’autorité ecclésiastique et les rapports entre le pouvoir pontifical et les pouvoirs séculiers. Elle appartient au vaste ensemble des écrits médiévaux consacrés au gouvernement de l’Église et à la définition de sa place dans la société chrétienne. Son propos ne se réduit donc pas à un traité administratif : il mobilise des arguments théologiques, juridiques et philosophiques pour penser l’unité et la direction de la chrétienté.

Auteur et contexte

L’attribution à Jacques de Viterbe est généralement retenue. Né vers le milieu du XIII^e siècle et mort au début du XIV^e siècle, celui-ci fut un maître en théologie et un représentant important de la pensée augustinienne. Il devint archevêque de Naples en 1302. Son œuvre s’inscrit dans le contexte des débats particulièrement vifs qui entourent, à la fin du XIII^e et au début du XIV^e siècle, la souveraineté pontificale, l’autonomie des pouvoirs princiers et la structure de l’Église latine.

La composition du De regimine christiano est habituellement située autour de 1301-1302, dans le climat de tensions entre la papauté de Boniface VIII et la monarchie française. Cette datation demeure toutefois moins précise que l’identification de l’auteur et du genre de l’œuvre. Le traité témoigne d’une conception fortement organique de la chrétienté, dans laquelle l’Église forme une communauté ordonnée et hiérarchisée, dotée d’une autorité spirituelle supérieure.

Langue et portée

Rédigé en latin, le texte relève de la littérature théologique scolastique. Il participe à la formulation médiévale des fondements de l’autorité de l’Église et du rôle du pontife romain. À ce titre, il constitue un témoignage important sur les arguments employés par certains théologiens de la curie et des ordres religieux pour défendre l’unité de la chrétienté sous la conduite de l’Église.