Metaphrasis in Theophrastum

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Identification

Metaphrasis in Theophrastum est une œuvre philosophique attribuée à Priscien de Lydie (Priscianus Lydus), penseur néoplatonicien actif au VI^e siècle. Son titre désigne une paraphrase ou une exposition d’un traité de Théophraste consacré aux facultés de la connaissance sensible et intellectuelle. L’œuvre est également répertoriée sous les formes Expositio in Theophrastum De sensu, phantasia & intellectu, Metaphrasis in Theophrastum De sensu et In Theophrastum de sensu, de phantasia et intellectu.

Ces intitulés ne doivent pas nécessairement être compris comme des titres médiévaux uniformes : ils reflètent des traditions de désignation différentes, centrées tantôt sur la Metaphrasis, tantôt sur son objet doctrinal. La forme Expositio Prisciani & Marsilii in Theophrastum de sensu, phantasia & intellectu signale en outre une association textuelle ou éditoriale avec un certain Marsile, mais elle ne suffit pas, à elle seule, à établir une collaboration d’auteur.

Nature et contenu doctrinal

Il s’agit d’un texte d’exégèse philosophique plutôt que d’une œuvre originale au sens strict. La paraphrase porte sur la doctrine attribuée à Théophraste dans le domaine de la sensation (De sensu) et, selon les formes de titre conservées, sur la fantaisie et l’intellect. Elle appartient ainsi à la tradition de lecture néoplatonicienne des ouvrages aristotéliciens et péripatéticiens, dans laquelle l’exposition, la clarification et la réorganisation doctrinale jouent un rôle essentiel.

Le terme latin metaphrasis correspond à une démarche de reformulation : il ne permet pas de conclure à une traduction littérale du texte de Théophraste. L’œuvre doit donc être distinguée d’une simple version linguistique et replacée dans le cadre plus large de l’interprétation philosophique tardo-antique.

Auteur, datation et transmission

Priscien de Lydie est à distinguer du grammairien latin Priscien. L’attribution au philosophe néoplatonicien est suffisamment établie dans les formes documentaires associées à cette œuvre, tandis que sa datation précise n’est pas fournie. Elle peut seulement être rapportée avec prudence à l’activité de Priscien au VI^e siècle. Les titres transmis sont en latin, mais cette donnée ne permet pas à elle seule de déterminer la langue originale de la composition ni les étapes exactes de sa transmission.