Topiques

Topiques

Identification et titres

Les Topiques (Topica) sont un traité de rhétorique de Marcus Tullius Cicero, dit Cicéron (106-43 av. J.-C.). L’œuvre est également désignée sous les formes Topica ad C. Trebatium, Topica ad Trebatium, Ad C. Trebatium topica ou M. Tulli Ciceronis Topica. Ces variantes renvoient au même ouvrage, et non à un ensemble distinct de textes.

Nature et contenu

Le traité expose les lieux (topoi, en latin loci) qui permettent de découvrir des arguments dans une discussion ou un discours. Dans la tradition rhétorique antique, les lieux constituent des procédés généraux de recherche et d’organisation des arguments : ils peuvent concerner la définition, le genre et l’espèce, les rapports de ressemblance ou de différence, la cause, l’effet, les circonstances et d’autres catégories de raisonnement.

Les Topiques ne constituent donc pas un traité général de logique au sens moderne. Ils relèvent principalement de la théorie de l’invention rhétorique, c’est-à-dire de la recherche des arguments appropriés à une cause. Cicéron y adapte à la pratique oratoire une matière héritée de la réflexion grecque sur les lieux argumentatifs, notamment de la tradition aristotélicienne.

Auteur, datation et contexte

L’attribution à Cicéron est établie. L’ouvrage est généralement daté de 44 av. J.-C., dans la dernière période de son activité intellectuelle et politique. Il est adressé à Caius Trebatius Testa, juriste romain auquel Cicéron destine une présentation accessible des procédés de l’argumentation. Cette adresse explique le caractère relativement bref et pratique du traité.

Rédigées en latin, les Topiques témoignent de l’appropriation romaine de notions issues de la philosophie et de la rhétorique grecques. Elles appartiennent au corpus des œuvres cicéroniennes qui ont contribué, par leur langue et leur organisation, à la transmission de la culture argumentative antique dans les milieux lettrés latins.

Transmission et portée médiévale

Au Moyen Âge, les Topiques s’inscrivent dans la réception plus large des œuvres rhétoriques et philosophiques de Cicéron. Leur intérêt tient à la présentation systématique des procédés de recherche des arguments, particulièrement pertinents pour l’enseignement de la dialectique, de la rhétorique et de la pratique de la discussion. La présence de l’œuvre dans le patrimoine latin médiéval ne doit toutefois pas être confondue avec celle d’autres écrits portant un titre voisin, notamment les Topiques d’Aristote.